Войдя в лес, Алмар ощутил странную тревогу. Нет, вокруг не было злых тополей или осин, и никто не тянул к нему цепкие ветви. Деревья стояли неподвижно, и лишь легкий ветерок слегка раскачивал их далекие вершины.

Мальчик озадаченно огляделся. Он увидел под елью несколько больших фиолетовых грибов. Странно, таких грибов возле Желтого дворца он не встречал. И такого странного сумрака тоже нигде не было. Даже в Пещере свет облаков был более теплым и ласковым…

Вскоре Алмар заметил, что в лесу на удивление тихо. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков. Приглядевшись, он увидел, что вокруг нет вообще никаких насекомых, даже вездесущих муравьев. А где же звериные тропы? В любом лесу таких троп полным-полно. А в этом Золотом лесу, кажется, вообще никогда не ступала ничья нога – ни человека, ни даже зверя.

Юный рудокоп растерянно почесал затылок. Он начал понимать, почему оба живраста так не хотели входить в Золотой лес. Наверное, они почуяли, что здесь все не так, как должно быть. Но ведь этот лес находился в Желтой стране, а здесь правит добрая волшебница Виллина! А это значит, что опасаться здесь нечего. Подумаешь, муравьев нет. Ну и хорошо, потому что муравьи порой очень больно кусаются!

Из-за соседнего дерева вдруг выглянула Карряга.

– Что же ты меня не ловишь? – захихикала она. – Лови, лови, глупец!

Забыв обо всех своих тревогах, Алмар опрометью бросился за Каррягой. Но та проскользнула между его ног, больно укусила мальчика за лодыжку и юркнула в ближайшие кусты.

– Ах, ты хочешь поиграть? – бодро воскликнул Алмар. – Ладно, посмотрим, кто кого! Ребята, за мной!

Погоня в лесу оказалась еще более трудной, чем на открытом пространстве. Карряга умела прекрасно прятаться среди упавших ветвей и, особенно, среди своих собратьев-коряг. Даже Кустар с Пеняром не всегда могли ее найти, а уж Алмару и вовсе приходилось туго. Порой он чуть ли не наступал на хитрую «зверушку», и все равно не замечал ее, пока Карряга с визгом вдруг не кусала его за ноги.

Прошел час, другой. В небе высыпали первые звезды, но странное дело – в Золотом лесу было по- прежнему довольно светло. Алмар только головой качал от удивления. Наверное, решил он, этот лес не простой, а волшебный. А может, даже колдовской. Чем-то веет вокруг недобрым. Не зря же вокруг не видно ничего живого!

Наконец, усталый донельзя мальчик вышел на большую округлую поляну. Ее окружали вязы, да такие огромные, каких юных рудокоп прежде не видывал.

Поляну окутывал серый туман – словно с неба спустилось небольшая туча. Воздух был прохладным, и в нем ощущалась странная затхлость. Алмар вздрогнул. Ему показалось, что он словно бы оказался возле Бездонной расщелины – там пахло точно также.

Карряга выбежала в самый центр поляны и захихикала:

– Поймал, поймал, ха-ха-ха! Думаешь, ты молодец? Нет, ты наоборот, глупец! Что же ты меня не хватаешь?

Алмар и сам не понимал, почему не может сдвинуться с места. В сердце его поселилась тревога. «Что-то здесь не так, – промелькнуло у него в голове. – Почему проклятая коряга не убегает? Может, она хочет заманить меня в какую-то ловушку? Но в какую? Здесь же никого нет…»

Он растерянно оглянулся. Кустар с Пеняром стояли среди вязов, словно бы опасаясь войти в серое облако тумана.

– Ладно, я и сам поймаю эту гнилушку, – буркнул Алмар.

Едва он пошел вперед, как земля вдруг сильно затряслась. Вязы стали раскачиваться, угрожающе заскрипев.

Не удержавшись на ногах, Алмар упал на спину. А когда снова встал, то не поверил своим глазам.

Место, где находилась Карряга, вдруг начало вспухать, словно бы из глубин земли поднимался гигантский гриб. Вскоре земляной холмик стал трескаться, и юный рудокоп увидел, что гриб-то был не простым, а железным! И не гриб это был вовсе, а купол какого-то здания, похожего на округлую башню.

Поляна сотрясалась все сильнее и сильнее. Алмар как завороженный смотрел, как из глубин земли ввысь поднимается металлическая башня. Карряга сидела на верхушке ее конической крыши и довольно хихикала.

– Попалс-ся, глупец! Принцесса Ланга будет довольна!

Только сейчас Алмар осознал, что его на самом деле заманили в ловушку. Оказалось, что матушка Виллина была вовсе не такой всесильной, как он думал. В ее Желтой стране кое-где укоренились слуги Тьмы, и особенно сильны они были здесь, в Золотом лесу. И он, глупец, сам пришел сюда!

Дверь металлической башни медленно раскрылась. Из ее глубины пахнуло таким холодом, что мальчик отпрянул со сдавленным криком.

Из темноты показалась высокая фигура, закутанная в черный плащ. Голова незнакомца была закрыта глубоким капюшоном.

– Вот ты и пришел навстречу своей смерти, Белый рыцарь, – послышался скрипучий, жестокий голос.

Алмар облизнул пересохшие губы.

– Это какая-то ошибка… – забормотал он. – Я вовсе не Белый рыцарь, а простой мальчик. Меня зовут Алмар, я рудокоп…

Незнакомец поднял руки. Мальчик замолчал – ему показалось, что это были руки… скелета!

– Ты прав, глупый мальчишка, – вновь раздался ледяной голос. – Теперь ты уже никогда не станешь Белым рыцарем. Виллина просчиталась. Ты оказался слишком глуп и хвастлив, и потому сам сунул голову в петлю. Властелин Пакир будет рад узнать о твоей гибели! Он щедро наградит меня за то, что я уничтожил его главного будущего врага… Прощайся с жизнью, мальчишка!

Незнакомец в темном плаще поднял руки еще выше, и в них вдруг появился черный меч.

У Алмара даже мурашки побежали по спине от страха. Он понял, что с этим страшным воином Пакира ему ни за что не справиться. Он и на самом деле оказался глупцом! Наставник Рохан хотел обучить его искусству воина, а он, Алмар, только отмахивался да хвастался. А ведь отец предупреждал, что гордыня не приведет его к добру!

Вспомнив про отца, Алмар вздрогнул. Если он сейчас погибнет, то кто же спасет отца? И кто освободит рудокопов от власти злого короля Тогнара? Матушка Виллина говорила, что его ждет великое будущее. И даже этот жуткий воин Пакира сказал, что он, Алмар, должен был стать со временем Белым рыцарем – великим воином, которого опасался сам Властелин Тьмы Пакир!

– Я не сдамся без боя! – яростно закричал мальчик. – Иди ко мне, чучело гороховое!

Алмар сдернул лук с плеча и через секунду в темного воина полетела стрела, вторая, третья. На этот раз мальчик не промахнулся. Но незнакомец ловко отбил все стрелы мечом. А затем он мрачно расхохотался.

– Ну что ж, наша схватка будет не такой уж скучной, как я думал, – почти довольным тоном заявил он. – Ладно, давай поиграем, земляной червяк!

Алмар даже вздрогнул от такого оскорбления. Что, этот воин Пакира назвал рудокопов земляными червяками? Да как он посмел!

Мальчик схватил свою пращу. Наклонившись, он поднял небольшой камень размером с кулак, и стал бешено раскручивать веревку. Незнакомец не успел и оглянуться, как камень полетел ему прямо в голову. На этот раз он не успел взмахнуть мечом, и камень взрезался точно ему в голову, закрытую капюшоном.

С воплем незнакомец полетел вверх тормашками. Алмар восторженно завопил и, выхватив меч, помчался к нему. Но тут же остановился со сдавленным криком.

От удара камня капюшон слетел с головы воина Пакира, и мальчик впервые смог рассмотреть его лицо. Оно… напоминало череп, обтянутый серой кожей!

Алмар отпрянул с испуганным воплем. Столкнувшись о кочку, он полетел на землю.

Воин Пакира тотчас поднялся на ноги. Его глубоко посаженные черные глаза сверкнули ледяным блеском.

– Испугался? И правильно делаешь, земляной червяк. Когда-то все в Большом мире боялись Кощея Бессмертного, повелителя Скифии, Сарматии и Колхиды! Но затем армия Пакира разгромила мое войско, и я