Алмар инстинктивно схватился за уцелевшую пуговицу на правом рукаве, а затем рассмеялся.

– Нет уж, хватит с тебя и трех глаз, – сказал он.

– Элли, ты собираешься брать платье с собой?

Девочка кивнула. Аккуратно свернув платье, она обернула его в чистое полотенце, найденное в шкафу, и положила в рюкзак Алмара поверх изюма.

– Когда мы встретимся со Сказочным народом, я должна выглядеть как фея, а не как простая девочка в старом комбинезоне, – объяснила она.

Алмар согласно кивнул. Он достал из бокового кармана рюкзака три небольших светящихся шарика и вручил их Элли, Страшиле и Тому.

– Эти шарики делают из шерсти Шестилапых, – объяснил он. – Виллине когда-то давно подарил их сам Хранитель времени Карам… Ладно, пошли, пора…

Кустар открыл дверь, и небольшой отряд зашагал по коридору полуразрушенного дворца. Алмар привел своих друзей в один из многочисленных чуланов. С помощью Кустара он снял несколько половиц.

– Года два назад мы с Роханом перестилали пол и наткнулись на подземный ход, – сказал он. – Даже Виллина не знает, кто его вырыл. Я исследовал туннель и выяснил, что он ведет к берегу подземной реки. Мы с Роханом построили лодку и сделали вылазку – недалеко, мили на три от дворца.

Сердце Элли тревожно сжалось.

– А… а откуда ты знаешь, что эта река ведет именно на запад, к Кругосветным горам? – спросила она.

– Нам помогли птицы, – объяснил Алмар. – Мы с Роханом сделали пять небольших корабликов из коры, раскрасили их в красный цвет, а затем пустили в плавание. Наши друзья-птицы полетели ко всем рекам, которые вытекают из-под скал – а таких в Волшебной стране шесть. Через пять дней во дворец прилетела одна толковая сорока. Она доложила, что видела на западе Кругосветных гор три красных кораблика, плывущих по бурному потоку.

– Три? – озадаченно спросил Страшила. – Странная арифметика. А куда же делись еще два?

Алмар пожал плечами.

– Они могли где-нибудь застрять… – не очень уверенно ответил он. – Или…

– Или подземная река где-то раздваивается, – закончил за него Страшила. – И тот, второй поток наружу не выходит. Верно?

– Посмотрим, – ответил мальчик и первым полез в темное отверстие.

Под полом дворца оказался наклонный туннель с вырубленными в нем ступеньками. Лестница круто уходила вниз, и у Элли скоро закружилась голова. К счастью, вокруг было темно, а свет шариков был довольно тусклым, и потому нельзя было определить, как глубоко туннель уходит в землю. Девочка шла вслед за Страшилой, опираясь рукой о холодные каменные стены. Соломенный человечек что-то недовольно бормотал себе под нос – предстоящее путешествие по подземной реке его нисколько не радовало. Медвежонок же уселся верхом на Пеняра и время от времени бодро выкрикивал: «Вперед! Ура-а!» Кустар замыкал небольшой отряд. Иногда, на самых крутых участках, он заботливо поддерживал Элли под руку, не забывая спрятать свои острые шипы.

Через два часа Алмар устроил привал на широкой террасе. Он разыскал на каменной нише два матраса, которые они с Роханом оставили здесь на всякий случай, и расстелил их на неровном полу. Элли с вздохом облегчения села, чувствуя дрожь в ногах. Помедлив, Алмар присоединился к ней. Остальные путешественники никакой усталости не испытывали. Медвежонок немедленно затеял веселую возню с Пеняром, а Страшила с глубокомысленным видом обошел террасу и спросил:

– Интересно, откуда под Желтым дворцом появился этот туннель? И кто вырубил эти ступеньки?

Алмар сказал:

– Рохан считает, что туннель имеет естественное происхождение, я с ним не согласен. Что же касается ступенек, то нам механик Сакар придумал хитроумную машину, которая вырубила лестницу сама, без нашей помощи. К сожалению, в самом низу она свалилась в подземную реку и утонула.

– И как это Виллина могла построить свой дворец прямо на каменной норе? – удивился Страшила.

– Матушка очень удивилась, когда узнала о ней, – ответил мальчик. – Я уже говорил, – чародейская сила Виллины велика, но не распространяется в глубь земли. Хотя я-то уверен, что туннель был пробит в каменной толще уже после появления дворца.

– И кто же его пробил? – насторожился Страшила.

– Да хотя бы твой злой колдун, – усмехнулся Алмар. – Или скорее, его слуги.

Элли и Страшила изумленно переглянулись.

– Ты… ты хочешь сказать, что фантазии Изумрудика – вовсе не фантазии? – дрожащим голосом спросила девочка.

– Ничего я не хочу сказать, – нахмурился Алмар. – Просто мне в голову тоже порой приходят всякие завиральные идеи… Кто-то же построил огромную крепость в королевском лабиринте рядом с Пещерой? И этот великан явно пытался пробиться на поверхность земли. И кроме того…

Он вдруг замолк и, несмотря на настойчивые расспросы друзей, не сказал больше ни слова.

Подкрепившись изюмом и выпив по нескольку глотков воды из фляжки, Алмар и Элли поднялись с матрасов. Виноград Виллины даже в сушеном виде сохранил свою чудодейственную силу, так что оба почувствовали себя отдохнувшими и полными сил. Зато Страшила пожаловался, что его левый глаз стал хуже видеть. К его удивлению, мальчик достал из кармана рюкзака коробочку с красками и кисть.

– От Виллины я наслышан о ваших с Элли приключениях, – улыбнулся он, – вот и захватил на всякий случай краски Сакара – он, между прочим, замечательный живописец. Элли, займись своим другом.

Девочка с удовольствием подрисовала Изумрудику расплывшийся левый глаз, а затем заодно подправила и остальные черты лица. Том немедленно слез с пня и потребовал, чтобы ему тоже что-нибудь нарисовали, например, второй рот. «У меня порой в голове теснится столько разных мыслей, что они через один рот просто не успевают выскакивать», – заявил он. Но друзья почему-то не поддержали его просьбу. Страшила даже проворчал, что, мол, некоторым не мешало бы сначала обзавестись мозгами из отрубей и иголок. Добродушный медвежонок не обиделся. Да и как обижаться на несчастного Изумрудика, у которого внутри какая-то солома вместо первосортных дубовых опилок?

Спуск по туннелю продолжался еще несколько часов. Элли больше не ощущала усталости. Но от мысли, что над ней находится огромная каменная масса, девочке было не по себе. Кроме того, у нее из головы не выходили туманные слова Алмара о колдуне-великане. А что, если он существует на самом деле? Тогда маленький отряд может встретиться там, в глубинах земли, с еще одной, возможно смертельной, опасностью. А что, если этот злой чародей задумал…

Элли замотала головой, стараясь отогнать неприятные мысли. Пусть будет, что будет, решила она.

Наконец туннель стал более пологим и вскоре вывел путников к берегу широкой подземной реки. В тусклом свете шариков было невозможно разглядеть противоположный берег. Похоже, река была очень широкой.

– И как же мы поплывем? – спросил Страшила. Он почувствовал себя заметно бодрее, когда узнал, что Алмар догадался захватить с собой коробочку с красками.

Алмар молча указал на большую лодку, стоявшую у берега. В ней лежали пара весел и несколько длинных шестов.

– Река здесь неглубокая, так что мы пойдем на шестах, – сказал он. – Садитесь, время не ждет.

Страшила первым уселся на скамью и тут же заявил:

– Чур, я буду грести веслами. Шест – это не для меня. Помнишь, Элли, как я однажды повис на шесте во время нашей переправы на плоту через Большую реку? Тогда меня спас аист, а кто поможет теперь?

– Не беспокойся, управлять лодкой будем мы с Кустаром, – снисходительно объяснил Алмар. – Ваша задача – сидеть и крепко держаться за борта. Течение здесь бывает довольно бурным. Поди, вылови вас потом из воды в такой тьме!

Страшила сразу же вцепился своими мягкими руками за борта. Элли последовала его примеру. Том пробурчал, что таких опытных разведчиков, как он, надо беречь, и сразу же полез под скамью. Пеняр присоединился к своему новому приятелю.