Алмар хмыкнул, но спорить не стал. Звезды играют друг с другом в прятки? Солнце прыгает и весело подмигивает Болтунам? Ха-ха-ха, так он и поверил в эти сказочки! Что ж, и рудокопы умеют приврать, если захотят, да еще и получше, чем Твигл.

Позавтракав, он вежливо поблагодарил Твигла (у повара даже глаза на лоб полезли от удивления!), и пошел гулять в парк. Там его поджидали верные Кустар с Пеняром.

Алмар хотел было потренироваться в стрельбе из лука, но настроение у него было снова неподходящее.

– Здесь, во дворце, меня никто не принимает всерьез, – ворчал он, недовольным взглядом глядя на то, как разноцветные бабочки танцевали над гладью озера. – Будто я не сын главного королевского ловчего Олдара, а какой-нибудь сопливый мальчишка! Виллина полетела в Розовую страну, и почему-то не захотела меня взять с собой. И даже Рохан отправился ночью на поиски шпиона Пакира без меня. Почему такая несправедливость, а, ребята?

Кустар только ветвями развел, а Пеняр простодушно начал прыгать вокруг мальчика, озорно подмигивая ему своим единственным глазом. А потом повернулся и запрыгал по дорожке, ведущей вглубь парка.

Алмар недовольно посмотрел вслед ему, а затем вдруг радостно воскликнул:

– Отличная мысль, Пеняр! И как я сам об этом не додумался? Пока Виллины и Рохана нет во дворце, почему бы нам не отправиться в путешествие по Желтой стране? Пускай они потом меня поищут, ха-ха-ха! А если нам повезет, то мы сами поймаем шпиона Пакира. Вот будет здорово, если Рохан придет во дворец с пустыми руками, а мы приведем на веревке какое-нибудь чудище!

Услышав эти слова, простодушный Пеняр запрыгал еще веселее. Кустар же тревожно стал размахивать ветвями, а потом указал на дворец. Он словно бы хотел сказать: хозяин, надо сказать о твоем замысле Логону, или Твиглу или Сакару! Но Алмар в ответ только беспечно махнул рукой.

– Ничего, пускай они малость поволнуются. Будут знать потом, как со мной потом обращаться! А то ведь целыми днями зудят и зудят: и то я не так сделал, и то не так сказал. Тьфу, надоело! Я ведь почему плохо стрелял из лука или дрался на мечах? Потому что не привык делать все это понарошку. Вот попадется мне шпион Пакира, я ему покажу, кто такой Алмар – победитель Шестилапых!

Мальчик перекинул через плечо лук и колчан со стрелами, повесил на пояс меч и веревочную пращу, а потом торопливо пошел прочь из парка. Сердце его радостно билось. Скоро все узнают, какой он на самом деле замечательный воин и следопыт!

Выйдя из парка, Алмар хотел было повернуть на запад – туда, куда ушел Рохан. Но тут Пеняр высоко подпрыгнул и громко заскрипел корой. Кустар тоже заволновался и указал длинной ветвью в сторону одинокой березы.

Алмар повернулся – и не поверил своим глазам. Возле ствола березы сидело маленькое животное, похожее на куницу. Нет, это была не куница…

– Карряга! – выдохнул мальчик. – Так вот кто шпионит за Желтым дворцом! Ребята, ловите эту противную гнилушку!

Кустар и Пеняр помчались к березе. Чуть позади них бежал Алмар. Его глаза сияли от радости. Юный рудокоп не ожидал, что ему так быстро повезет. Ха-ха, пускай Рохан побегает по дубовой роще, поищет шпиона. А он, Алмар, тем временем уже притащит во дворец Каррягу! После этого матушка Виллина непременно похвалит его. Ну, а Рохан поймет свою ошибку и подойдет к нему, крепко пожмет руку и скажет: «Прости, Алмар, я и не знал, что ты такой замечательный следопыт!»

Размечтавшись, Алмар не заметил лежавший в траве камень и, споткнувшись, кувырком полетел на землю. Увидев это, Карряга визгливо захихикала:

– Поймал, поймал, хи-хи-хи! Глупец, глупец!

Кустар и Пеняром были уже рядом с Каррягой, когда с вершины березы вдруг слетела большая летучая мышь. Она подхватила Каррягу и, взмыв в воздух, полетела невысоко над землей на восток.

Алмар вскочил на ноги, вложил стрелу в тетиву лука и выстрелил. И конечно же, впопыхах промахнулся.

– Это солнце виновато – бъет мне прямо в глаза! – объяснил он свой промах друзьям. – Ну ничего, мы эту летучую мышь быстро догоним. Знаю я этих тварей, они света ужас как боятся. Небось, скоро она сядет на землю, и тогда мы Каррягу поймаем. Вперед, ребята!

И трое друзей помчались по холмистой равнине вслед за летучей мышью. Она летела небыстро, и к тому же время от времени садилась на землю, чтобы передохнуть. Видимо, летать при свете дня для нее было на самом деле нелегко. Алмар нередко слышал, как Карряга злобно визжала, подгоняя свою «лошадку», обвиняла ее в лени и трусости. Каждый раз Кустар с Пеняром почти настигали беглецов, но в самый последний момент летучая мышь вновь взмывала в воздух, ускользая от живрастов.

Не прошло и часа, как Алмар стал выдыхаться. Он с горечью вспомнил, как Рохан просил его по утрам делать пробежки вдоль берега озера. Мол, выносливость – это главное оружие воина. Э-эх, и почему он не слушался мудрого наставника?

Наконец он не выдержал и крикнул пню:

– Пеняр, давай-ка я тебя оседлаю! Что-то у меня правая нога болит. Наверное, из подошвы гвоздь вылез. Это Сакар виноват, он мне новые каблуки недавно прибил на сапоги!

Пеняр с готовностью подскочил к хозяину. Алмар уселся на него, подогнул ноги, а затем вцепился руками в сучок, торчавший изо «лба» живраста и крикнул:

– Вперед, моя лошадка!

Пеняр помчался вперед, делая большие прыжки. Он совершенно не ощущал усталости, так же как и Кустар, и был готов преследовать беглецов хоть целый день.

Увидев это, Карряга злобно завизжала и стала кусать бедную летучую мышь. Та вынуждена была вновь подняться в воздух и лететь вперед, несмотря на явную усталость.

Преследование продолжалось до самого вечера. Поначалу Алмар с любопытством глазел по сторонам. Но затем от постоянной тряски у него разболелась голова, и он перестал воспринимать то, что происходит рядом. Он смутно помнил, что однажды вдали показалось огромное синее озеро. На его берегу стоял лес из высоких серых скал. Летучая мышь поначалу хотела было лететь именно туда, но злобный окрик Карряги заставил ее продолжать полет на восток.

Смеркалось. Наконец, впереди появился громадный лес. В нем росли огромные деревья, и листва у них была не просто желтой или бурой, как в других лесах Желтой страны, а золотистой. Алмар вспомнил, что Рохан однажды рассказывал о далеком Золотом лесе. В лучах заходящего солнца кроны могучих деревьев сияли таким нестерпимым огнем, что Алмар не выдержал и закрыл глаза. И, на мгновение потеряв бдительность, тут же свалился с Пеняра и покатился кувырком по земле.

Когда мальчик поднялся на ноги, летучая мышь уже подлетала к опушке Золотого леса. Издали послышался хохот Карряги:

«Догнал! Догнал! Хвастун и глупец!»

Алмар сердито показал Карряге кулак.

– Ладно, мы еще посмотрим, кто из нас глупец, – проворчал он. – Если бы Пеняр не споткнулся, то я бы через минуту поймал тебя, дурацкая гнилушка! Ничего, я и в лесу тебя запросто разыщу. Ведь отец сделал из меня лучшего охотника на свете!

Мальчик запнулся и тихо поправил себя:

– Ну, конечно, лучшего после моего отца. Он-то на самом деле был лучшим охотником в мире! Но и я кое-что умею. Пошли, ребята. Я хорошо вижу в темноте, так что эта дурацкая Карряга никуда от нас не скроется. Мы ей покажем!

Но оба живраста вдруг остановились, словно вкопанные. Пеняр начал тревожно поскрипывать корой, а Кустар умоляюще протянул к мальчику свои шипастые ветви.

Алмар недовольно нахмурился.

– Вы чего, испугались? – презрительно промолвил он. – Подумаешь, Золотой лес, экая невидаль! У нас в Пещере растут леса и почище этого. Ну, может, чуть и поменьше, зато в них водятся много опасных зверей. Ни один рудокоп не боится леса. А вам уж и заикаться о таком стыдно – ведь вы оба родились среди деревьев, да не простых, а живых. Пошли!

И мальчик с самоуверенным видом зашагал к Золотому лесу. Оба живраста уныло поплелись за хозяином.