собрался с мыслями и переключил свое внимание на появившуюся перед ним девушку с красными волосами. Может быть, на самом деле они были светлые, но под здешним небом все приобретало именно такой цвет.

– Меня зовут Мария.

Кормак продолжал осматривать пустынные окрестности. Затем указал на рансибль.

– Только один. Квинсы и легкие грузы. Сюда прилетает мало людей, – заметил он.

– Да. Дракон установил лимит: двадцать тысяч посетителей за год.

– За солстанский год?

– Нет… Год на Астер Колоре, – чуть раздраженно ответила девушка.

Ян в упор посмотрел на нее.

– Мне нужна помощь, а не нетерпение.

– Хорошо, – ворчливо отозвалась девушка и провела рукой по бедру. На ней были облегающие кожаные брюки.

Активировав соединение, Кормак немедленно получил сообщение в зрительный центр коры головного мозга. Он не стал загружать его в память, а быстро пробежал глазами, продолжая оглядывать окрестности.

«Мария Конвала. Родилась на Астер Колоре в 2376 солстанском году. Экзобиолог, участвует в работе научной бригады ЦСБЗ. Амбициозна, имеет связи с движением сепаратистов; по слухам, участвовала в третьем Иовианском путче…»

Кормак едва заметно улыбнулся. Руководство ЦСБЗ выбрало его для работы на Астер Колоре только потому, что он хорошо знал здешние звездные системы и людей, от которых в первую очередь можно было ждать беды. Даже теперь агенты, трудившиеся под его началом, раскрывали одну сепаратистскую ячейку за другой. Они ходили по лезвию бритвы, работая под прикрытием. Стоило бы только провалиться одному из них, и все труды – насмарку, хотя при этом лопнула бы и большая часть сепаратистской сети. Конечно, здесь происходило нечто совсем иное – разве не так? Ян закрыл файлы, они померкли и исчезли. Он перестал улыбаться и перевел взгляд на паривший над землей неподалеку антигравомобиль, похожий на стальной снаряд. Ржавые подтеки и заплатки на днище машины. Типичная картина для мест, столь отдаленных от Земли; все ломалось, изнашивалось, а заменялось нечасто. Ему, наверное, еще сильно повезло, что здесь вообще оказался антигравомобиль. Может быть, как раз поэтому этот сектор галактики стал логовом сепаратистов – слишком мало приходилось роскоши на душу населения…

– Пойдем? – предложил он, немного помедлив.

* * *

Машина заскользила над пустынной местностью, и Кормак запросил сведения, имеющие более непосредственное отношение к его нынешнему заданию. На Астер Колоре помимо человеческой колонии из живых существ обитали разумный дракон и неразумный варан – оба гиганты. Судя по всему, никакой жизни на этой планете прежде не было: исследователи не нашли ни окаме-нелостей, ни меловых отложений, ни углеводородов – основы любой жизнедеятельности. Ничего. Миллиарды были затрачены на проекты глубинного бурения, технику для просеивания почвы и длительные биохимические исследования. Без ответа оставался целый ряд вопросов: куда подевалась экологическая система, на фоне которой произошла эволюция дракона и варана? И имела ли она место на Астер Колоре?

Дракон незамедлительно вышел на связь с самыми первыми поселенцами и с тех пор постоянно общался с колонией, но все-таки о нем знали очень мало. Дракон предпочитал высказываться как оракул и давать дельфийские ответы.

– Дракон как-то объяснил свою просьбу?

– Это скорее было требование, нежели просьба.

– Поточнее.

Мария искоса глянула на Кормака.

– Мы изначально находимся здесь благодаря его молчаливому согласию. Он сказал: «Пришлите мне посланника». Так что – никакой просьбы.

Ян не мог не заметить язвительность в ее тоне. «Тяжелое у нее положение, если она сепаратистка, – подумал он. – Как Мария может выступать за политическую независимость, если Астер Колора пока не могла подняться выше статуса колонии? Интересно, насколько это у нее серьезно и далеко ли она готова зайти?» Убивать девушку ему совсем не хотелось.

Под днищем антигравомобиля проплывала красноватая каменистая пустыня. Наконец вдали показалось нечто, похожее на пятнышко плесени, – городок Картис.

Как все прочие туристы, Кормак остановился в гостинице. В номере он плюхнулся на кровать и запросил у системы запись бесед дракона с людьми.