Двухкилометровая зона закончилась. В конце концов Кормак оказался перед громадой чешуйчатой плоти внутри амфитеатра, выстроенного псевдоподиями. Чуть поодаль стояло устройство – по всей вероятности, оборудование для ведения переговоров между драконом и людьми и единственное исключение в правиле насчет машин. Кожух аппарата был поцарапан.

Ян посмотрел на красное небо с розовыми черточками. Половину небосвода заслоняла гора плоти, на вершине которой обосновались облака. Он ждал.

– Посланник. – Гулкий, но довольно доброжелательный голос.

– Ян Кормак… да.

Из тени послышалось шипение, похожее на звук скольжения по подтаявшему снегу. Кормак заметил, как что-то шевельнулось, а в следующий миг к нему метнулась чудовищно огромная голова птерозавра с сапфировыми глазами, венчавшая змееподобную шею. Ян попятился и упал.

– Тебе страшно?

Кормак удержался от просившегося на язык ответа и осведомился:

– А должно быть страшно?

Тон вопроса не выдал его истинных чувств.

Голова нагнулась к нему и замерла в двух метрах. На голову Кормака упала увесистая капля млечно- белесой слюны. Из пасти дракона пахло чесноком.

– Отвечай на мой вопрос.

– Да, мне страшно. Тебя это удивляет?

– Нет.

Голова взлетела вверх. Кормак встал и отряхнулся.

– Не знаю, зачем понадобился этот маленький спектакль, – признался он.

– Ты представитель своего народа, – отозвался дракон, – и ты можешь умереть.

Значит, дело было не чисто личное. Кормак не стал реагировать на слова дракона. Он неотрывно смотрел в сапфировые глаза гиганта.

– Зачем тебе понадобился посланник?

– А… так ты – человек?

– Конечно.

– И ты действительно представитель своего народа?

– Такова моя должность, но я не могу отвечать за каждого человека – в отдельности.

Зачем ему понадобилось подчеркивать это «в отдельности»? Он сам не понял, это получилось почти инстинктивно. Голова дракона качнулась, а потом он замотал ею, отряхивая нападавший снег.

– Внутри твоего черепа находится сеть микоризо-подобных волоконно-оптических кабелей, которые ведут к гравиатомным процессорам, силиконовым синаптическим интерфейсам и гиперпространственному передатчику. Эволюция – замечательная вещь, – изрек дракон.

Ян на несколько мгновений оторопел, но тут же непринужденно ответил:

– Это орудия, необходимые человеку моей профессии. Я – человек. Я представитель нескольких рас, обобщенно именуемых homo sapiens, что означает «человек разумный», а разумный человек всегда воспользуется любыми орудиями, чтобы облегчить свой труд.

– Я рад, что ты уверен в своей целостности. Голова откачнулась в сторону и вернулась в прежнее положение. Чешуйчатая кожа, покрывавшая тело дракона, раздулась и заколебалась. Видимо, великан сделал вдох. Послышалось утробное бульканье, а потом кожа и плоть вдруг треснули, будто кожица перезревшего плода. Кормак не смог сдержаться, его стошнило от вони, исходившей из пещерообразного влагалища, представшего перед ним. Послышались чавкающие звуки, сопровождаемые ритмичными схватками, а затем из влагалища дымящимся потоком амниотическои жидкости вынесло человекоподобный плод, окутанный оболочкой. Оболочка лопнула, и на землю пролилась еще одна порция жидкости. Драконид – так Ян окрестил новорожденного.

– Немного чересчур, – вырвалось у него.

Гуманоид зашевелился и уверенно встал на ноги. Снова послышался утробный звук – родилось еще что-то, похожее на сплющенное яйцо. Драконид подобрал предмет и содрал с него оболочку. Овальный предмет выпустил четыре ножки. Не веря собственным глазам, Кормак увидел перед собой… стол. Гуманоид приблизился и поставил стол между собой и Яном.