– Быть человеком – значит быть смертным, – изрек дракон. – Ты играешь в шахматы?

– Да, я…

Стол ожил. Его крышка запузырилась, заходила ходуном. Словно грибы, на ней выросли шахматы.

– Твой ход.

На миг Ян оторопел, но делать было нечего. Он шагнул к столику и взял пешку. Фигурка оказалась живой, она принялась вырываться и кусаться. Кормак вскрикнул и бросил ее. Упав на доску, пешка поползла к одному из чешуйчатых квадратов.

– За власть всегда приходится платить, – заметил дракон.

Выругавшись, Ян стал ждать ответного хода, он был не на шутку обескуражен. Что, черт подери, происходило? Излюбленная игра гиганта-маньяка или какое-то испытание?

Размышляя, он разглядывал противника. Драконид вел себя совершенно спокойно, он подошел к столику и кулаком пристукнул пешку.

– Это не по правилам, – ошеломленно проговорил Кормак и мысленно выругал себя за это заявление, не составляло труда догадаться, что на это скажет дракон.

– Тут нет правил, тут только мнения.

Кормак решил отреагировать. Взял да и размозжил короля противника.

– Защищайся, – сухо выговорил он, не отрывая глаз от драконида.

Тот пару секунд таращился на доску, потом принялся методично крушить все фигуры Кормака. С края столика потекли струйки крови. Кормак обратился к голове дракона.

– Думаю, ты имеешь достаточно полное впечатление об основных человеческих реакциях? Ты ведь за нами наблюдал несколько столетий.

– Каждый человек – отдельная личность, как ты справедливо заметил.

Кормак вернулся взглядом к своему противнику.

– Не люблю субъективных игр, – заявил он и, поддев столик ногой, отшвырнул его в сторону. Драконид с пугающей скоростью бросился к нему. Яну удалось отбить потянувшиеся к его шее руки, но гуманоид все же повалил его на землю и снова вознамерился его удушить. Кормак изловчился, стукнул его коленом в пах и отбросил в сторону противную липкую тварь. На ноги он вскочил одновременно с соперником. Тот без промедления накинулся на Яна, но на этот раз, не будучи застигнутым врасплох, Кормак встретил драконида ударом ногой. За несколько секунд драка была закончена. Гуманоид рухнул на каменистую землю и задергался.

– Со второго хода до последнего ты все делал неправильно, – заметил дракон.

– Я победил.

– Не в этом дело.

– А в чем?

– В морали.

– Брось! Историю пишут победители, и они же изобретают мораль. Существование – единственная причина бытия для каждого из нас, если только не веришь в богов. Думаю, ты себя слишком высоко вознес.

– Не выше палача.

– Опять угрожаешь? Зачем? Ты обладаешь такой силой, что можешь выполнить все свои угрозы? Считаешь себя богом?

– Я тебе не угрожаю.

– Значит, пытаешься меня судить. Меня и всех людей.

– В системе Бетельгейзе есть физик, работающий над некоторыми из последних формул, выведенных Скайдоном. Я предсказываю, что вскоре он разрешит одну из задач, которую поставил перед собой.

– И?..

– В следующем столетии люди получат межгалактический рансибль.

– Что?

Земля сотряслась. Огромная тень загородила собой полнеба. Мурашки побежали по коже Яна, он обернулся и увидел шагавшего по скалистой пустыне варана. Тот был длиной с целый город, а его лапы напоминали многоквартирные дома-башни.

– Еще одна угроза? – выдохнул Кормак. – Чего же тебе нужно?

Дракон поднял голову выше и воззрился в том направлении, куда удалился варан.

– Возвращайся в Картис. Когда увидишь то, что должен увидеть, возвращайся сюда.

Голова резко опустилась и повисла прямо перед лицом Яна.

– Я управляю вараном; без меня он неразумен, но это тебе известно, – сказал он. – Я обладаю силой, разрушительной силой. Понимаешь ли ты, что я имею в виду?

– Я понимаю суть твоей угрозы… твоего предупреждения.

Немного помедлив, он бросил взгляд на драконида – тот неподвижно лежал на земле. Тогда Кормак посмотрел на свой рюкзак, покосился на дракона, пожал плечами и пошел прочь, по пути время от времени