направлении. Где ты их потом искать будешь? Там, где они снова пчел выпустят?

– У нас же патронов мало! – проныл Решето.

Старлей хмыкнул:

– А мы у солдатиков одолжим. Нам их патроны подойдут.

Локис тоже усмехнулся, хотя слова командира не были шуткой в техническом смысле слова – автомат «АК-101», который в свое время разрабатывался исключительно для экспорта, представлял собой привычный «АК-74», модернизированный и перестволенный под «натовский» патрон калибра 5,56 мм. Такой выбор оружия, сделанный еще до отправки группы в Либерию, не был случаен – в Либерии патроны «русского» калибра найти сложно, в отличие от боеприпасов для «М16», к тому же если что – «чужие» гильзы не станут ненужной уликой.

Оставив связиста наблюдать за окрестностями – против чего тот, конечно, не возражал, – старлей и снайпер нырнули в высокую траву. Вскоре Локис заметил сросшийся с пальмой силуэт часового с винтовкой «М16» наперевес. В свободной руке солдата тлел огонек сигареты. Вдруг он отбросил окурок в сторону – похоже, докурил.

Часовой, прислонившись к дереву, всматривался куда-то в сумеречные джунгли. И при этом время от времени откровенно позевывал. Если бы не сигарета, в карауле, в общем-то, вещь не положенная, удерживаться от сна было бы гораздо тяжелее… С тех пор как все это началось, их мобильный отряд постоянно перемещался, не давая врагам засечь их местоположение. Быть такими невидимками, конечно, здорово. Вот только не получалось ни поесть по-человечески, ни отдохнуть, ни просто выспаться. Ни даже покурить в свое удовольствие. Про алкоголь и вовсе пришлось забыть. То в кузове грузовика трясешься, то в карауле стоишь. Джозеф Рейвен – вождь умный и сильный, солдат пока не имел серьезного повода сожалеть, что принял его сторону. Вряд ли президент Чарльз Тейлор когда-нибудь вернется в Либерию. Значит, народу нужен новый лидер. Почему бы Рейвену им не стать? Но все же капитан Рейвен мог быть добрее к своим воинам. Хоть иногда… Солдат снова зевнул и полез за пачкой сигарет. Можно покурить, до смены еще далеко. Его пост был довольно далеко от машин, и он беззастенчиво пользовался тем, что сержант Таннер сейчас проверяет часовых на другой стороне оцепления и никак не может видеть столь вопиющего нарушения устава караульной службы. Скорей бы вернуться назад в город, мечтал солдат, без должного внимания обводя взглядом окрестности. Всем хороши джунгли, вот только девчонок в них нет…

Развить эту мысль солдат не успел. Он вообще ничего больше не успел сделать: десантный нож- стропорез, вылетевший из руки Локиса, с тихим шелестом вошел ему в грудь. Солдат выронил винтовку и следом бесшумно осел в траву, словно из него выпустили воздух. «Интересно, – подумал Владимир, разоружая убитого караульного, – у часового полный боекомплект. Это при бедности-то здешних военных… А ведь чрезвычайного или тем более военного положения никто не объявлял. По крайней мере, пока». Стебли разошлись в стороны, и рядом возникла голова Махова:

– Ну, что тут у тебя? – Командир тоже нес трофейную винтовку и подсумки. Ага, значит, еще на одного бойца у либерийцев стало меньше. Локис негромко сказал:

– Товарищ старший лейтенант, а вам не кажется странным, что у часовых столько патронов с собой? Часовому вроде полный боезапас не полагается. Уж не мятежники ли это? Помните, атташе как-то говорил, что в Либерии лишь видимость мира. Типа все сидят и ждут, когда кто-нибудь посмелее затеет государственный переворот.

Старлей только пожал плечами: откуда я, мол, знаю? Потом он включил свою рацию:

– Решетилов? Ползи сюда.

Послышался глухой шелест травы, подминаемой ползущим связистом. Потом стебли разошлись и показалась кислая рожа сержанта. Он, похоже, собирался что-то сказать, но слова из него так и не вышли. Сначала его глаза расширились от изумления при виде мертвого африканца в либерийской военной форме, а в следующий момент темноту над поляной раздвинуло пламя вспыхивающих один за другим костров. «Без солярки явно не обошлось», – подумал Локис, глядя, как огонь взметнулся чуть ли не до верхушек деревьев. Костры образовали вытянутый огненный круг, разорванный на четыре части широкими – грузовик проедет – проходами. Спецназовцы замерли. «Не успели», – мысленно подытожил Махов, жестом приказав своим замереть. Этого пиротехнического шоу в плане не было. Самое время здешним воякам хватиться исчезнувших часовых. Может, так бы оно и случилось, но тут со стороны реки из темноты проявилась уже знакомая группа дикарей с шаманом во главе. Перед собой они вели связанного человека в либерийском камуфляже без знаков различия. Но этот человек был белым. Аборигены и их пленник вошли в круг.

– А ты был прав, Медведь, – медленно прошептал Махов, разглядывая пленного. – Эти «лесные братья» действительно заложника привели. Интересно, что они у солдат за него выпросили?

Снайпер не ответил – в этот самый момент усиленный и искаженный мегафоном голос рявкнул по- английски. Звук донесся откуда-то со стороны скрытого темнотой трейлера:

– Стоять на месте! Не двигаться!

Шаман, подняв руку, остановил своих людей. Десантники и так лежали в траве, не двигаясь, хотя команда из темноты, само собой, была адресована не им. Ситуация менялась слишком быстро и непонятно в какую сторону. У Локиса вдруг возникло стойкое ощущение, что на сцене вот-вот появятся новые действующие лица. Он вопросительно посмотрел на старшего лейтенанта, но тот жестом ответил: не шевелись! Вдруг в наушнике рации зашипело, и голос Ольги, показавшийся Владимиру таким родным и знакомым, взволнованно спросил:

– Ребята, где вы?

Услышав ответ Махова, который упомянул поляну возле изгиба реки, дикарей и связанного белого в военной форме, она немедленно воскликнула:

– Уходите оттуда! Немедленно! Прямо сейчас!

– Почему?

– Здесь сейчас будет бой! Некогда объяснять! Уходите!

Связист отреагировал первым и громко зашептал:

– Точно! Давайте валить отсюда! Уносите меня скорее!

Махов сердито зыркнул на него и спокойно ответил в микрофон:

– Мы не можем уйти, милая. Дело в том, что наши пчелы – здесь. Ульи в кунге на этой самой поляне. Один из ученых тоже здесь. Возможно, он один уцелел из всего персонала той научной базы. Так что мы пока останемся…

– Товарищ старший лейтенант! Вы меня слышите? Я же сказала – здесь сейчас будет бой! И это не ваш бой! Белый заложник – американский инструктор! Эти африканцы хотят обменять его на деньги. Но американцы совершенно не намерены платить за него выкуп, они собираются перебить африканцев! Вы окажетесь под перекрестным огнем!

– Задания никто не отменял! – жестко ответил Махов. – Главное для нас – это пчелы!

Неизвестно, как долго продолжалась бы их радиоперепалка, но в этот момент до всех, кто был на поляне, донеслось урчание мотора. В зарослях запрыгали огни зажженных фар. На поляну выкатился «Хаммер» с крытым верхом, в маскировочной раскраске и, взвизгнув тормозами, замер перед огненным кругом…

Сандерс вылез из джипа, чтобы его было видно, и закрылся рукой от слепящего жаркого пламени. «Интересно, – подумал он, – зачем было устраивать такое шоу ради обмена одного заложника?» Это было немного странно, но пока других отклонений Сандерс не замечал. В конце концов, это же дикари. Хочется им провести обмен с огоньком – это их дело. Главное, чтобы майор Карвер вернулся домой живым и невредимым. А дикари… Дикари будут сурово наказаны. Никому не позволено так обращаться с американским гражданином, находящимся на государственной службе. Сандерс не слишком волновался – у него имелся большой опыт подобных операций в самых разных частях света, да и американские инструкторы, коллеги его друга Карвера, раньше не только по учебным центрам ошивались. Каждый из них успел где-нибудь повоевать, и официально, и неофициально. Несколько минут назад они спрыгнули из медленно ехавшего «Хаммера» и сейчас должны были заходить в тыл дикарям. Теперь Сандерс один стоял перед джипом, щурясь от яркого света пламени костров. Черт возьми, и так жарко, пот ручьями течет за шиворот, а они, понимаешь ли, греются… Где-то там в круге стояли дикари – он успел их заметить из