взглядом приводить «бизнесюг» в беспричинный трепет. Акулов полагал, что учтивостью расположит к себе смотрящего, тот все же был человеком интеллигентным. – Чай? Кофе? Водка? Коньяк – все, что желаете.

Карл вытащил из кармана пиджака серебряный портсигар с монограммой, закурил и посмотрел на Акулова.

– Послушай, – сказал Карл, – у тебя ко мне или к моим пацанам есть претензии?

Даже если бы претензии были, Акулов никогда не осмелился бы высказать их смотрящему в глаза.

– Нет, что вы, Олег Карлович!

– Не будет их у тебя и в дальнейшем. Если…

Хозяин автосалона слушал Карла, и выражение его лица менялось ежесекундно, зато лицо законного оставалось спокойным. Немного сдержанная улыбка то и дело появлялась и исчезала, взгляд же оставался холодным, и от взгляда и спокойного голоса вора удачливому бизнесмену становилось не по себе. Ему намного спокойнее было бы беседовать с налоговым инспектором, Карл же видел Акулова насквозь, словно и тайн никаких у того не было. Они разговаривали полчаса.

Провожал Акулов Карла с улыбкой. А затем поднялся в кабинет, вызвал менеджера и сказал:

– Остаешься за меня. Если только случится что-нибудь чрезвычайное, тогда и звони. Пожар, наводнение, взрыв, а по другому поводу не беспокой. Я отъеду на пару часов и появлюсь к вечеру.

Отсутствие хозяина для сотрудников автосалона чем-то необычным не являлось. Иногда Акулов по нескольку дней не появлялся на работе, он сам был вправе решать, когда ему приходить, а когда нет. Бизнесмен сел за компьютер и собственноручно набрал письмо, хотя для этого у него имелась секретарша, распечатал текст на бланке, подписал его и приложил печать. Запаковал листочек в прозрачную папку и забросил в портфель.

«Где же, черт подери, мои визитки?» – Акулов копался в выдвижном ящике письменного стола. Там у него царил хаос: карандаши, фломастеры, зажигалки разных мастей, ключи, квитанции, даже курительная трубка, набитая табаком и не раскуренная.

Пачка визиток оказалась в самом дальнем углу. Края ее почернели от соседства с открытым перманентным маркером. Кусочек глянцевого картона, фамилия, имя, отчество, телефон, факс. Выражение брезгливости появилось на лице бизнесмена, когда он рассматривал карточку, поворачивая ее в пальцах.

«Надо порядок навести, – подумал Акулов, задвинул ящик стола, взглянул на телефон. – Карл – голова. Не могу только понять, почему он меня облагодетельствовать решил. Мог бы своего человека на новое дело посадить. Есть у него какой-то свой интерес, о котором мне знать не дано. Так или иначе, выбора у меня не было. Предложение заманчивое, о нем я давно уже подумывал. Кто же не хочет бизнес расширить? Любой нормальный человек об этом мечтает, только не у каждого возможности такие есть. Даже тот, кто в киоске презервативами торгует, мечтает иметь вначале два киоска, затем три, а потом уже начинает подумывать, как бы ему маленький магазинчик заиметь под крышей – с витринами, со складскими помещениями, с толковыми продавцами. А когда маленький магазинчик начинает работать и доход приносить, мысли уже дальше идут. Квартирку рядом на первом этаже прикупить и магазин увеличить вдвое. А если две квартирки… Так и с предложением Карла. В центре столицы торговать престижно, тут дорогие новые тачки – ходовой товар. Но за Кольцевой налоги намного меньше, да и внимание контролирующих органов не такое пристальное. И откуда только Карлу стало известно о моих планах? Пришлось делать вид, что я впервые от него о них слышу. Вот ведь человек, все знает. Его не проведешь. Да и зачем его обманывать, себе дороже станет. Сколько уже бизнесменов погорело, пытаясь Карла обойти. И фирм многие лишились, и здоровья кое-кто».

Акулов подвинул к себе телефонный аппарат, снял трубку и быстро набрал номер.

Телефонный звонок вывел Артиста из долгого оцепенения, в которое он был погружен, размышляя о том, что судьба может наказать его. Порой за попытку обмануть судьбу, взять то, что тебе не принадлежит и принадлежать не может, приходится платить собственной головой. Артист, скосив глаза, взглянул на определитель номера, но комбинация цифр ничего ему не сказала. Звонивший был настойчив, и это Артиста разозлило.

Он снял трубку, поднес к уху:

– Алло! Алло!

– Кузнецов нужен.

– Кто спрашивает?

– Артем, это вы?

– Я, – ответил Артист, голос звонившего показался ему знакомым, но узнать сразу он не смог. – Кому это я понадобился перед самым обедом?

– Акулов беспокоит.

– А-а, – на лице Артиста появилось подобие улыбки. – Здорово! – безапелляционно пробасил он в трубку.

С Акуловым он был знаком. Ведь не где-нибудь, а у него в салоне он приобрел свой джип и навернул его по полной программе, со всеми причудами, какие только можно придумать.

– Как дела, Акулов?

– Хотелось бы лучше, но слава богу, что и так идут.

– Как торговля? – спросил Артист.

– Самый сезон. Завтра клиент придет «Феррари» брать. А вчера «БМВ» взяли и «Мазду», самую последнюю, – Акулов говорил спокойно. – Сильно заняты?

– Смотря для чего, – спросил Артист. – Если есть предложение, от которого я не смогу отказаться…

– Отказаться всегда можно, – парировал бизнесмен. – Хочу подъехать переговорить, – перешел к делу Акулов.

– О чем?

– У меня действительно есть предложение, от которого отказаться крайне сложно.

Артист хохотнул:

– Если новую тачку мне впихнуть хочешь, так моя еще неплохо бегает.

– Песня о другом, не по телефону, – сказал Акулов.

– Давай, подъезжай, я на месте. Или, может, где в другом месте встретимся?

– Подъеду.

Артист положил трубку, встал с кресла, выглянул из кабинета, за стеклянной стеной двое «братков» тупо уставились в телевизор, смотрели сериал.

Всех своих людей Артист считал недалекими, малообразованными и патологически жадными.

Он щелкнул зажигалкой.

«Интересно, что это за предложение, от которого мне отказаться трудно? Я бы не отказался от чемодана денег, в котором пара „лимонов“ в зеленой валюте. Но просто так чемоданы с деньгами не раздают. Бывают идиоты, которые хватают чужие бабки и рвут с ними за кордон. Я не идиот, – сам себе сказал Артист, – все, кто дернул, потом вернулись на родину. Кто в виде трупа, кто урной с пеплом, а кто и в браслетах на запястьях с черным мешком на голове».

Артист вышел на крыльцо. «Братки», курившие возле урны, завидев босса, тут же прервали разговор.

– Это еще что такое? – Артист ткнул пальцем в окурок, лежавший у крыльца.

Двадцатишестилетний парень, в прошлом спортсмен, с деформированными ушами втянул коротко стриженную голову в широченные плечи.

– Бы-чок, – по слогам произнес он.

– Думаешь, я не вижу, что это бычок? Какого черта он здесь лежит? Чисто должно быть!

– Это не мой, – сказал спортсмен.

– Меня не интересует, чей он.

– Я без фильтра курю, – в огромных пальцах бывший борец мял маленький окурок.

– Запомни, твое счастье, что ты у меня недавно появился, другие уже знают, за бычок у крыльца я заставляю сожрать все те, которые в урне. Ясно?

Громадный детина, простой «пехотинец» из бригады Артиста, покорно кивнул.