Зуев, который активно участвовал в общей работе, не замедлил поделиться выводами записки с Блохиным, а тот пообещал сообщить о ней солдатам гвардейских полков:

– Пусть солдатики себе на ус мотают, что начальство готовит им массовое истребление.

С утра Шихлинский, Рейн и Борейко в сопровождении Зуева направились в штаб гвардии, расположенный невдалеке от станции Рожище, километрах в пятнадцати от переднего края обороны. Там они неожиданно встретились с Кочаровским, приехавшим проведать сына. Его тоже пригласили на предстоящее совещание, которое должно было решить, когда и какими силами атаковать немцев на Ковельском направлении.

Артиллерийское начальство гвардии собралось в просторном зале помещичьего дома. Докладывал Борейко, а уточнять его доклад должны были Шихлинский и Кочаровский.

Вскоре на заседание пришли начальник штаба и сам командующий гвардейским отрядом генерал Безобразов. На стене висела подробная карта района будущих боёв.

Борейко очень сжато доложил обстановку на участке, где должны были развернуться наступательные бои, ознакомил присутствующих с положением тяжёлых батарей, их боеснабжением, состоянием материальной части, с результатами воздушных и наземных разведок. Общий вывод, к которому пришёл Борейко, был тот, что при наличных артиллерийских средствах разрушение всей полосы германских укреплений невозможно и атака неизбежно потерпит кровавую неудачу.

Это заключение вызвало всеобщее возмущение. Посыпались весьма нелестные реплики в адрес Борейко, который-де недостаточно компетентен, чтобы решать вопрос, быть или не быть наступлению.

– Прикажут, и полки пойдут в атаку! – упрямо твердили представители гвардейского штаба.

– Пойти-то пойдут, но атака захлебнётся. Германского рубежа они не преодолеют. Потери будут исключительно велики и ни в какой мере не оправдают достигнутых результатов, – предупреждал Борейко.

– Подполковник, очевидно, не представляет себе, на что способна русская гвардия.

– Зато я хорошо представляю, что значит идти безоружными против сильно укреплённых позиций врага, который более полугода создавал оборонительный рубеж на Стоходе, – твёрдо и спокойно говорил Борейко.

Шихлинский и Рейн поддержали заключение Борейко. Это привело штабных работников в замешательство.

– Что, по Вашему мнению, господа тяжёлые артиллеристы, нужно для преодоления вражеского рубежа обороны? – спросил Безобразов, молча слушавший доклад и возникшие после него споры.

– Отложить наступление до первого августа, подвезти не менее двух тысяч тяжёлых снарядов и сосредоточить в этом районе ещё два-три дивизиона мощных орудий – одиннадцати– или двенадцатидюймового калибра, – советовал Борейко.

– Без одобрения Ставки верховного главнокомандующего это сделать нельзя, – сказал Безобразов.

Поскольку Шихлинский на этом собрании был представителем Ставки, то ему было поручено немедленно отбыть в Могилёв, где находилась Ставка, и там в срочном порядке выяснить все эти вопросы. Прямо с заседания Шихлинский отправился на железную дорогу, забрав с собой все схемы и записку Борейко. Шифрованной телеграммой запросили Ставку о возможности получения тяжёлых снарядов. Через час пришёл ответ: снаряды могут быть доставлены только через неделю, и то в половинном количестве.

– На русских заводах их ещё не изготовляют, а дорогие союзнички не торопятся снабжать ими русскую армию, – пояснил Рейн.

Не ожидая возвращения Шихлинского, Борейко осторожно пристрелял свои батареи по наиболее вероятным целям в предстоящем бою. За ним пристрелялись и другие тяжёлые дивизионы. Своим чередом произвели пристрелку и лёгкие батареи. К вечеру уже можно было приступать к артиллерийской подготовке наступления на намеченном направлении.

Одновременно с войсками и артиллерией стягивались и санитарные учреждения. Правда, они располагались в тылу, но сосредотачивались в этом же районе.

После ухода тяжёлых батарей в район Рожища Варя начала искать возможности перебраться поближе к мужу. Вместо Хоменко, принявшего командование 102-дивизией, командиром полка был назначен Енджеевский. Варя этого не знала.

Знакомые Варе по предыдущим боям разведчики Гапотченко и Гриценко остановили Звонарёву перед штабным блиндажом и предупредили, что у них новый командир.

– Якийсь пидполковник. Фамилие ему польская, сразу не выговоришь Анжевский, а звать его Евстахий Казимирович, – сообщили солдаты.

Варя очень обрадовалась и, приоткрыв дверь в блиндаж, громко окликнула Стаха.

– Варенька! Так это Вы, самая строгая из всех жён в мире! – пошутил Стах, подходя к Звонарёвой. – Где же наши сверхтяжелые друзья?

– Переместились на тридцать вёрст к северу. Готовят там новое наступление. Вот всё, что я знаю, – ответила Варя.

Стах радушно пригласил Звонарёву зайти и посидеть с ним. Варя рассказала Енджевскому о Хоменко, его предшественнике.

– Удивительный человек, талантливый командир. Женат, имеет двух детей и ни одной любовницы, – не утерпела Варя и подпустила шпильку Енджеевскому.

– Мне остаётся продолжать уже сложившиеся в полку традиции, хотя я и слышал от солдат, что Хоменко не очень-то жаловал «шпигунов та й мерзостников», как говорят украинцы, – заметил Стах.

– Старший разведчик и правая рука бывшего командира Гриценко и есть «главный шпигун» в полку, – смеясь, сообщила Звонарёва.

– Откуда Вы его знаете? – живо спросил Енджеевский.