девочкой. Всплыв на поверхность, девушка улыбнулась и отбросила волосы с лица.

Завтра, когда Элинор спустится к завтраку, она будет знать, что плавала обнаженной в центре Лондона, и что сделала это просто потому, что хотела этого. Ее братья заявляли, что они будут сопровождать ее везде, куда она захочет пойти, но девушка очень сильно сомневалась, что они согласились бы на это меропрятие. Несомненно, если бы Мельбурн знал, что она сейчас делает, и кто охраняет ее, то он упал бы замертво на месте.

Здесь, в темноте, она могла признаться самой себе, что, по крайней мере, половина ее возбуждения происходила от осознания — маркиз Деверилл находится поблизости. Валентин Корбетт, знаменитый повеса — и ее удивительно верный друг. И хотя Элинор ценила его дружбу, с ее стороны было бы глупо отрицать, что она провела гораздо больше времени, думая о его поцелуях и размышляя, что может случиться, если она осмелится снова подразнить его.

Девушка плавала до тех пор, пока ее руки и ноги не начали уставать. Даже после этого ей не хотелось покидать водоем, но Элинор не могла оставаться здесь до тех пор, пока рассветет. Без сомнения, она никогда не сделает этого снова, и поэтому было трудно заканчивать этот момент ее свободы. Но все же девушка, наконец, подплыла к тому месту, где в первый раз вошла в воду. И застыла.

Пара глаз-бусинок, казавшихся красными в свете фонаря, смотрела на нее из-под подола ее платья. Вероятно, это белка, успокаивала себя девушка, делая еще один шаг по направлению к берегу и замахиваясь рукой. Белка или ежик.

— Кшш!

В ответ послышалось тихое рычание. Элинор взвизгнула, попятившись обратно в воду. Насколько она знала, ежики не умеют рычать. А будучи обнаженной, девушка не ощущала себя такой же храброй, какой могла бы быть в одежде.

Что-то ломилось сквозь кустарник по направлению к ней.

— Элинор?

Еще раз вскрикнув, девушка опустилась в воду как раз в том момент, когда Валентин появился из-за деревьев. Он поскользнулся, почти скатившись по покрытому грязью берегу в воду, но сумел остановиться.

— Что случилось? — спросил маркиз, его невозмутимый, любопытный взгляд был устремлен на воду, как раз в том месте, где скрывалась ее грудь.

— Там… что-то прячется под моим платьем.

Его губы изогнулись.

— Честно говоря, когда-то я встречался с девушкой, которая сообщила мне то же самое.

— Я говорю серьезно, Валентин! Оно зарычало на меня.

Он с сомнением изучил кучу ее одежды.

— Ты уверена?

— На меня никогда раньше не рычал муслин. Избавься от него, чтобы я могла выйти из воды.

Валентин огляделся вокруг, затем отложил в сторону свою отличную прогулочную трость, наклонился и поднял здоровенную палку. Но вместо того, чтобы отпугивать рычащего ежика, маркиз подцепил палкой бретельку ее сорочки и поднял влажную ткань в воздух.

— Ты голая, — объявил он.

Горячая волна пробежала по ее позвоночнику.

— И чувствую себя чрезвычайно уязвимой. Заставь его уйти, Деверилл.

Вздохнув, он отпустил ее сорочку и обратил свое внимание на большую кучу ткани.

— Кшш, — произнес он ради эксперимента, ткнув палкой в ее платье.

Длинное, темное существо выскочило из-под юбки и с рычанием бросилось на него. С проклятием Валентин попятился, размахивая палкой, как шпагой. Ласка ухватилась зубами за другой конец палки и потрясла ее. Маркиз бросил ласку вместе с палкой в кусты, пытаясь устоять на скользкой и влажной земле. Из-под его сапога выкатился камень, и он с проклятием упал в воду.

Деверилл вскочил на ноги, расплескав воду в воздух и на Элинор. Он промок снизу до груди, вода капала с фалд его прекрасного сюртука и с рукавов. После мгновения ошеломленного молчания, Элинор начала смеяться.

— Отлично, очень тебе благодарен, — пробормотал Валентин, оборачиваясь, чтобы взглянуть на нее.

— Мне так жаль, — задыхалась она, пытаясь контролировать свой смех. — Печально известный маркиз Деверилл падает в пруд для крещения. Удивительно, что вода не закипела!

Деверилл начал отвечать, но ласка снова выскочила из кустов. Она остановилась в нескольких шагах от берега, маркиз и зверек смотрели друг на друга. Потом, засопев, животное направилось обратно к деревьям, помахивая коротким хвостом.

— Я ему показал, — заявил Валентин, ударив ладонью по поверхности пруда.

— Знаешь, ты мог бы сказать мне, что тоже хочешь поплавать. Я бы пригласила тебя.

— Сейчас вы очень мило поете, моя птичка, но я слышал, как вы вопили минуту назад.

Элинор фыркнула.

— Под моей юбкой пряталась ласка!

— Да, но кто может ее винить в этом? — Раскачиваясь, маркиз снял сюртук и бросил его рядом с ее рубашкой.

Внезапно девушка вспомнила, что она совершенно обнажена, и только темнота и несколько дюймов воды скрывают ее тело от всего мира, пока она сидит на корточках на мелководье.

— Что ты делаешь?

Он остановился, и, склонив голову, посмотрел на нее.

— Собираюсь плавать. Ты сказала, что пригласила бы меня присоединиться к тебе.

Ее сердце пропустило один удар.

— Но я… на мне нет никакой одежды.

Деверилл вытащил рубашку из брюк и рывком сдернул ее через голову, бросив ее поверх сюртука.

— Я пытаюсь догнать тебя.

Она собиралась ответить, что ему вовсе не обязательно присоединяться к ней, но ее взгляд и ее сознание, кажется, не могли оторваться от вида его обнаженной, мускулистой груди и живота. О Боже.

— Но я… собиралась выйти, — запинаясь, проговорила Элинор, заставив свой взгляд вернуться к его лицу.

— Тогда делай это. Тебе нужна помощь?

— Валентин, я…

Он повернулся к ней лицом.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — тихо спросил он.

Она затаила дыхание.

— Нет.

Деверилл полностью погрузился в воду. Несколькими секундами позже из пруда на берег полетел высокий сапог. За ним последовал второй, а затем Валентин, фыркая, появился из воды.

— Проклятие. Мокрые сапоги. Я почти утонул.

— Тогда ты должен был отправиться на берег, чтобы снять их, — заметила девушка, потихоньку отступая туда, где вода была глубже, чтобы она смогла распрямиться во весь рост. Она сошла с ума, если позволит этому продолжаться — но в то же время непослушный голос в отдаленной части ее сознания твердил, что она будет безумной, если упустит этот момент.

— Да, я тоже так полагаю, — ответил маркиз, и комок его влажных брюк приземлился на камень рядом с его рубашкой, — но тогда я бы запачкал грязью свой зад.

Вдохнув, он снова ушел под воду, только взмах голой ступни позволял строить предположения о том, в каком направлении он поплыл. Резкий стрекот кузнечиков и тихий плеск воды о ее кожу показались абсурдно громкими в его отсутствие. Девушка дышала часто и глубоко, ее сердце громко стучало. Когда маркиз появился на поверхности в нескольких футах от нее, выжимая воду из своих темных волос, Элинор долго изучала его лицо, его легкую, веселую усмешку и его глаза, которые могли рассказать намного