Михаила включили в лыжный батальон добровольцев. На пятый день он оказался на Волге, под Куйбышевом. Там формировался и проходил подготовку батальон. Назначенный на должность командира роты станковых пулеметов, Горновой срочно приступил к обучению бойцов по специальной программе. Кроме того, каждый день в свободное время пробегал на лыжах по двадцать километров: опыта торить лыжню было у него пока маловато.

Через месяц лыжный батальон мог с полной выкладкой совершать суточные переходы по резко пересеченной местности. После проверки специальной комиссией из центра погрузились в эшелон. Высадились из вагонов на полустанке в районе Костомукши, а оттуда своим ходом к самой границе.

Когда прибыли в назначенный район, провели несколько тренировок по преодолению горно-лесистой местности в условиях крепчайших морозов, а после того как люди несколько акклиматизировались, комбата вызвали за получением боевой задачи.

Не возвращался комбат долго. И хотя давно прошел ужин, наступило время сна, никто из бойцов не спал.

В шалашах было тихо. Поддерживая огонь в костерках, бойцы ждали возвращения комбата. Каждый думал о предстоящем боевом крещении. Как он сложится, первый бой? Было известно, что противник жестоко сопротивляется. Укрывшись в долговременных железобетонных сооружениях, он создал мощную систему пушечного и пулеметного огня перед всем передним краем. Слабее укрепленными остались лишь труднодоступные скалистые участки. Взломать вражескую оборону могла многочасовая огневая подготовка, которую предстояло обеспечить, по сути, одной артиллерии: авиация не имела достаточного опыта действий в зимних условиях Заполярья. Важная роль в штурме укрепленных районов отводилась и лыжным батальонам.

Наконец настал день и час, когда батальон, оставив обжитой, с приветливо-теплыми шалашами район расположения, бесшумно тронулся в сторону границы.

В тыл одного из узлов сильно укрепленной обороны батальон вышел, не вступая в бой. Дальше началось самое трудное — лежать много часов на трескучем морозе в ожидании наступления главных сил.

— Наконец — артподготовка. Под прикрытием огня лыжники приблизились к вражеским укреплениям. И как только огонь стих, бросились на штурм. Однако захватить вражеские доты с первой атаки не удалось. Они оказались хорошо подготовленными для круговой обороны. Лыжников встретил мощный пулеметный и пушечный огонь. Когда поднялись второй раз, были неожиданно атакованы пехотой, подошедшей с тыла.

— Противник с тыла! — прокричал Горновой.

Пулеметчики усилили огонь. Вражеская цепь залегла.

Но почему умолк ближайший пулемет? Михаил оглянулся и увидел опрокинувшегося на спину наводчика, рядом лежал его смертельно раненный помощник. Горновой подполз к пулемету и открыл огонь. Снег фонтанами поднимался над полем боя, белыми облачками вспыхивал в боевых порядках противника, который залег под этим губительным огнем. Вдруг Михаил почувствовал резкий удар в левое плечо, тепло от разлившейся по телу крови. Сознание покидало его. И уже потом, в госпитале под Ленинградом, Горновой узнал, что лыжники уничтожили атаковавшую пехоту и, нанеся удар по трем дотам, пленили их гарнизоны. Это позволило нашим войскам прорвать оборону противника и развить наступление в глубину. Через две недели, двенадцатого марта, Михаил услышал сообщение по радио о том, что между СССР и Финляндией подписан мирный договор.

От мамы и Белецких в госпиталь шли нежные, добрые письма, они-то и были лучшим лекарством. После выздоровления Михаил прибыл в Москву и узнал, что его направляют на учебу в военную академию.

…Вступительные экзамены Горновой сдал вполне успешно. Однако беспокоился. Полагался двухгодичный стаж командования ротой или курсантским взводом, а ему не хватало нескольких месяцев. Надежда была на то, что мандатная комиссия примет во внимание его участие в боях.

Горнового вызвали вторым. За большим столом сидел бритоголовый генерал-лейтенант — начальник академии.

— Так что, орел, желаешь учиться? — подняв брови, спросил он.

— Очень! — ответил Горновой.

На все вопросы Михаил отвечал четко, лаконично.

— Экзамены вы сдали прилично, — сказал генерал. — Так что поздравляю.

«Принят!» — ликовал Горновой, выходя в светлый просторный вестибюль. Окончательно убедился в этом, когда увидел свою фамилию в списках слушателей. Вот теперь можно и Люсе сообщить.

«Моя любимая, — писал он, — я — слушатель. До полного счастья у нас не хватает лишь одного — быть вместе. Жаль, что нет у меня крыльев, полетел бы к тебе хоть на денек. Приезжай ты. Очень жду…»

«Поздравляю, родной. Приеду, как только получим письмо от папиной московской родственницы», — ответила Люся.

В ожидании прошло около месяца, и наконец телеграмма: «Тетушка Диана ждет меня. Так что до встречи! Крепко тебя целую!»

Диана Аполлоновна, что жила на Тверском бульваре, встретила Люсю по-родственному сердечно. Обрадовалась она и молодому командиру, вошедшему с девушкой. Принялась угощать их, а когда угощение закончилось, всплеснула руками:

— Милые мои! Вот что значит старость! Да я ведь окна на дачке не закрыла. И ушла.

Миша и Люся пытались ее задержать. Куда там: уговоры не помогли.

— Деликатная женщина, — улыбнулся Горновой.

— Воспитанная, — добавила Люся и обхватила его за шею. — Если бы ты знал, как я скучала!

…Люся провела в Москве восемь дней. Гуляла по городу, посещала музеи, по нескольку раз осмотрела станции метро, целый день провела в Третьяковской галерее, а вечерами допоздна гуляла с Мишей в Парке культуры и отдыха.

Но приближалось время расставания, и она загрустила. Миша заметил это, успокоил:

— На мои каникулы приедешь, проведем вместе.

Приехать к Мише на его каникулы Люся не смогла.

Обстоятельства сложились так, что именно в это время она должна была сдавать последний экзамен кандидатского минимума. Но их встреча все же состоялась.

Успешно закончив учебный год, Горновой утешался тем, что всего через несколько дней представится возможность хоть в какой-то мере закрепить на практике полученные теоретические знания да и с бойцами пообщаться. Плановые занятия закончились, но Михаил старался полнее использовать предоставленное слушателям время для подготовки к стажировке.

Проведя в библиотеке весь день, Михаил вышел на улицу только вечером, а перейдя через дорогу, увидел в сквере прижавшуюся к дереву Люсю. Он не поверил своим глазам. Но уже в следующий миг Люся решительно шагнула к нему.

— Мишенька! Не ждал? — воскликнула она. — Получилось совсем случайно. Неожиданно послали в краткосрочную командировку.

Три дня провели они у тетушки Дианы. Люся была уверена, что лучшего друга, лучшего человека, чем Миша, нет и никогда не будет на всем свате. Да и родители уже давно считали его своим. Ей не раз приходилось слышать мамины вздохи: «Что-то Миша молчит», а отец о нем всегда говорил: «Михаил — парень башковитый».

В ночь на первое июня Люся проводила Михаила на границу, в Западный Особый военный округ.