— Вонючая гадость, — выругался, отплевываясь.

На кочкарнике Штахель отлеживался пять суток. Отоспался, немного смыл мазут. Долго не решался выбраться из этого укромного места. Рябцов уверял, что на Ваську-садовника» положиться можно, да не верилось, но более подходящего варианта не придумать. Придется податься к Ваське, на курорт, к самому Черному морю.

После захода солнца, спрятав под дернину так и не отмытый от крови комбинезон, выбрался из камышей, зашагал к морю. В город попал на вторые сутки. Последние полсотни километров удалось проехать на попутной полуторке. На рынке у бабы-старьевщицы выторговал дешевый полуистертый пиджачок, такие же брюки да порванную во многих местах тельняшку, переоделся в уборной и пошел к парикмахеру.

Ваську-«садовника» Штахель разыскал без особого труда. Тот оказался точно таким, как описывал Рябцов: среднего роста, неширокий в плечах, с брюшком. Под водянистыми, несколько выпуклыми глазами — отеки. Только не удалось взглянуть на голову. Рябцов говорил, что у Васьки на облысевшей голове, с левой стороны, сохранился длинный шрам от удара, полученного во время атаки под Ростовом еще в восемнадцатом. Теперь он нарядился в соломенную шляпу и с ней не расставался.

Васька, проработав много лет в санатории дворником, вырос до садовника. Знали его здесь все, вплоть до последнего прикухонного пса.

После короткого разговора с «племянничком», как тот был рекомендован всем дворникам и поварихе, накормившей обоих котлетами да компотом, Василий пообещал устроить на работу «где-нибудь поближе к харчам».

— А пока иди к морю, отдыхай да отмывайся.

Штахель хотел что-то сказать в знак благодарности, но как только произнес «ваше благор…», был пронзен уничтожающим взглядом бывшего прапорщика:

— Не до почестей. Иди!

На самом дальнем краю пляжа, где в эти вечерние часы уже никого не было, сбросил с себя всю одежду. Когда совсем стемнело, появился «садовник»:

— Пошли.

Глинобитный домик «садовника» был окружен виноградником. Штахель удивленно осмотрелся:

— Недурно вы здесь, Василий Герасимович, устроились.

— Давай ближе к делу. Пристроим тебя в кочегарку, под самой кухней. Будешь всегда иметь свежий кусок. Жилье там же, в подвале, — меньше по городу болтаться. Поддал уголька — и на боковую.

Когда был допит второй кувшин кислой виноградной бурды, Штахель поднялся, намереваясь уходить.

— Садись, куда теперь? Тут переночуешь, а утром на службу. Только без баловства, послушание во всем. Ну а теперь скажи, как там «брательничек»? Так и остался Рябцовым?

Штахель недоуменно поднял брови.

— Что смотришь? Стал он Рябцовым вместо Шульги еще в Питере, в семнадцатом. В чине все того же жандармского офицера попал на Дон, к Деникину. Некоторые там головы сложили, а мы вот… Он, правда, сюда не решился, а как-то, будучи в городе, заглянул. Посмотрел на здешнюю жизнь и позавидовал. Обещал подумать.

Василий Герасимович поднялся, прислушался и, оглядевшись, позвал:

— Давай сюда. Разверни тюфячок, укладывайся.

Штахель полез к тюфячку под виноградные лозы, а Василий бесшумно скользнул в свое неуютное холостяцкое жилище. Улегшись на истертый, покосившийся топчан, думал о своей запутанной жизни. Все могло быть иначе. Не понял своим умишком, с кем идти, оторвался от народа. Попал в сети к этим отъявленным негодяям и теперь без их указки ни на шаг. Надо крепенько подумать. Как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Присматриваясь к отдыхающим в санатории командирам, Василий ловил себя на том, что завидует им: «Не помещичьи сынки, не дворяне, люди от плуга да станка, но не только не уступят старому офицерству, а превзойдут его. За свою власть жизни не пожалеют. В схватке с ними вряд ли можно рассчитывать на победу».

Учеба в техникуме у Горнового пошла успешно, Миша преуспевал. Его ответы на занятиях отличались оригинальностью, глубиной понимания вопросов и часто выходили за рамки учебников. Но он не ограничивался одной учебой. Вскоре его избрали секретарем комсомольской организации курса, а затем и секретарем Комитета Комсомола техникума. Миша воспринял это как большое доверие товарищей.

Все бы хорошо, но туговато было с питанием. В студенческой столовой пищу давали два раза в день, хлеба по триста граммов. Эту порцию съедали тут же, у окна выдачи. Лучше жилось тем, кто получал поддержку из дома. Мишина мама все до последнего гроша тратила на Ваню, который много лет лежал в городской больнице. Мать предлагала свою помощь Мише, но он отказывался. Выход из затруднительного положения подсказал Ваня Бондарчук. Как-то он обратился к Горновому:

— А не пора ли нам серьезно заняться собственным пропитанием?

— Каким же образом?

— Завтра суббота. После занятий махнем на товарную станцию, может, что-нибудь заработаем.

До станции добрались вечером, насквозь промокшие, усталые, преодолев восемь километров пути.

— Работа найдется, — сказал начальник товарного депо. — Разгружать уголь, за пульман по пять карбованцев каждому.

— Деньги не нужны. Нам бы хлеба, — сказал Миша.

— Хоть немного, — добавил Бондарчук.

После недолгого раздумья железнодорожник согласился:

— Ладно, что-нибудь придумаем.

По путям, обходя вагоны, при слабом свете нескольких лампочек, болтавшихся на ветру, добрались до угольного склада.

— Вот он, пульман, а лопаты возьмете под навесом.

Закончили разгрузку только к рассвету, возвратились в общежитие усталые, но счастливые: в руках у каждого был завернут в газету кирпич черного хлеба.

Умывшись первым, Миша тяжело опустился на табуретку, спросил у Ивана, вошедшего следом:

— Перекусим?

— Пожалуй, — отозвался Иван, садясь рядом.

— С моего начнем?

— Лучше, если каждый свой.

— Как знаешь. — Миша не ожидал такого поворота. — Где-то у нас была соль.

— Здесь она, на окне. — Иван поднялся, чтобы взять баночку с солью, но услышал стук в дверь, метнулся к столу и, сорвав с головы фуражку, накрыл свою буханку.

Переступивший в этот миг порог худенький однокурсник Сережа Туркин неожиданно остановился. На его бледном лице выступили розовые пятна.

— Ты, Сережа, что-то хотел? — спросил Миша.

— Да я… Не сможешь одолжить копеек тридцать? Пойду в больницу, может, пропишут лекарства. Верну сразу, как только получу стипендию, — торопливо говорил Сережа, не сводя глаз с буханки. Миша заметил, как судорожно заходил его заострившийся кадык.

— Вот возьми все, сколько есть. — Миша протянул руку с несколькими монетами.

— Да тут полтинник, — с радостью произнес Сережа и, поблагодарив, направился к выходу, но Миша остановил:

— Постой, покушай, — подал он ломоть хлеба. — А хочешь, запей вместо чая. — И переставил на край