Арсений происшедшее воспринимал как во сне. Он понимал и более или менее контролировал ситуацию до момента, когда зазвонил телефон. Что произошло потом, попросту не укладывалось в его сознании.

— Ну что, Алтаец, отошел немного?

Лишь теперь Арсений понял, что он едет в шикарном лимузине и что в просторном салоне находится не один.

— Шеф, вы?

— Ну а кто же еще о тебе позаботится? Позаботится о тебе кто?

Это и в самом деле был Шеф собственной персоной. Самодовольная улыбка показывала, что проведенной операцией он вполне доволен.

— Вижу, не ошибся в тебе, Алтаец. Не ошибся я в тебе. Ты и в самом деле молодец. Дело охраны поставил что надо. Может, в этом и есть твое призвание? Но только ведь все равно это было бесполезно. Бесполезно все это было.

Перед взором Арсения встало истерзанное взрывом тело Виктора в обрамлении разгорающихся костерочков будущего пожара.

— Вы убили его…

— Такова жизнь, Арсений. Такова наша работа. Ты же сам понимаешь, что он был обречен.

— А кто заказчик? Ризо?

— Нет, Ризо простой вымогатель, ему не нужны мертвые клиенты.

— Наследники Сильвера?

— Ну что ты! Сильвер был слишком крупной фигурой, чтобы его организация, даже после его смерти опустилась до подобных заказов. Они сами кого угодно могут убрать.

— Кто же тогда?

Шеф не ответил. Он заговорил о другом.

— После того, как ты решил охранять Волкова, я долго думал о вариантах развития ситуации. В любом случае она развивалась бы нежелательно. Поэтому нужно было выполнить заказ так, чтобы ты при этом остался в стороне и не пострадал. Что я и осуществил. И осуществил неплохо, правда же, Арсений?

— А тех троих вы ради меня принесли в жертву?

— Ну что ты, Арсений! Как ты мог такое подумать? Я же знал, с кем имею дело. Я своих, как и ты, так просто не отдаю. То были посторонние люди, которые к нашей организации не имеют никакого отношения. Я их нанял на стороне. Они должны были сделать… Впрочем, всех планов я тебе рассказывать не стану, потому что сработал именно один из них. Вот те, кто тебя вытащил, это наши ребята.

— Меня все равно будут искать, как возможного соучастника.

— Предусмотрено. В кабинете Волкова сгорит труп. Осведомитель «князя» Ризо в фирме уже сейчас знает, что ты приехал к Волкову и что вы были в кабинете вдвоем. Другой сотрудник фирмы подтвердит, что ты был его телохранителем. Так что тебя искать не станут.

— А как же Наташа и ее дочь?

— Какая Наташа?

— Нынешняя подруга Волкова. Чудесная женщина…

Шеф ответил не сразу. А потом произнес как-то очень мягко и как будто бы с сочувствием:

— Мы живем в жестоком мире, Арсений. Пойми же: Волков был обречен! Понимаешь? Об-ре-чен! Не мы, так это сделал бы кто-то другой!

— Но это сделали именно мы!

— Это софистика. Грех ложится не на того, кто зарабатывает свой хлеб, нажимая курок, а на того, кто определяет, жить человеку или не жить. В конце концов, велик ли грех палача, коль приговор выносит судья?

— Так что же заказчик?

Шеф опять не ответил.

— Чем же ты будешь дальше заниматься, Арсений?

— Кто заказчик?

Этот вопрос теперь занимал Арсения больше всего. Потому что чувствовал за недоговоренностью Шефа какую-то важную для себя тайну.

— Тебе это не положено знать.

— Знаю. Но ведь не для того вы меня сейчас из рук милиции вытащили, чтобы сообщить о том, что мне знать положено, а что нет.

Шеф опять промолчал. А Арсений вдруг неким внутренним взором увидел события последних дней и они вдруг сложились в цельную картину. И хохотнул коротко и зло.

— Послушайте, Шеф, я ведь вас немного знаю. Вы наперед знали, что я буду допытываться у вас об имени заказчика. Судя по вашему поведению, вы его знаете и ничего не имеете против того, чтобы я свел с ним счеты. Но ваше положение оказывается щекотливым — вы не имеете права, по законам нашей профессии, как разглашать имя заказчика, так и выступать против него. Все это я понял. Но только понял я еще и вот что. Заказчик — бывшая жена Виктора. Только это объясняет и его подавленное состояние, и готовность к смерти, и неспособность к сопротивлению, и патологическое стремление к благотворительности, и нежелание разговаривать со мной на эту тему, и запрет на привлечение частных детективов. Почему она это сделала — не знаю. И вы мне об этом, наверное, не скажете. Может быть и даже скорее всего, это что-то связанное с деньгами. Например, Виктор хотел жениться на Наташе, тогда у Виктора появлялся наследник. А счет в банке, ценности, какие-нибудь акции у него были несомненно. Я прав?

Шеф молчал. Было очевидно, что Арсений был недалек от истины. Если не во всем, то во многом. Поняв это, он продолжил:

— Тогда, шеф, прошу продлить мне отпуск.

Тот кивнул:

— Да, мой мальчик, после пережитых треволнений тебе надо немного отдохнуть, гуляй на здоровье. Естественно, тебе понадобятся отпускные, может быть, куда-нибудь съездить захочешь.

Арсений было вздрогнул, хотел отказаться. Но тут с изумлением увидел в руках у Шефа его черную папку. И замер, не договорив.

Привычным движением Шеф набрал шифр кода. Открыл папку. Достал оттуда конверт, раскрыл его. Там лежали деньги. Сумма вполне достаточная для аванса под заказ. Арсений извлек купюры — часть в рублях, часть в новомодных евро. А Шеф повернул вдруг конверт так, что Арсений разглядел надпись на нем. Там значился адрес, имя, фамилия и телефон. Причем, фамилия тройная. Первая в этой цепочке значилось подчеркнутое: «Волкова»… Арсений попытался было цепко схватить конверт, но Шеф его не отдал. Подождал, пока Арсений запомнит все, достал зажигалку и поджег пустую бумагу. Сгоревшие останки тщательно растер и выбросил в слегка приоткрытое окно.

Арсений удивленно взглянул на всегда спокойного и невозмутимого Шефа. Тот заговорил непривычно раздумчиво, вытирая белоснежным носовым платочком испачканные пеплом ладони:

— Работа у нас с тобой, Арсений, грязная, хотя и прибыльная. Я тебе о себе рассказывал. Я думал, меня трудно шокировать степенью человеческой низости. И все же сейчас это произошло. По большому счету, если нас с тобой сравнить с гиенами, будет польстить гиенам. Ведь гиены своих не едят. А если едят, так только для того, чтобы сохранить всю стаю. Понимаешь? Только когда для них это жизненно необходимо. А мы? Мы убиваем себе подобных лишь потому, что они кого-то в чем-то не устраивают. Потому и утверждаю, что даже гиены порядочнее нас. Я это понимал и понимаю. Но мне слишком хорошо платят, чтобы меня волновали какие-то сантименты. И все же, все же, все же… Как бы это сказать… Ты прав был, когда говорил, что можно опускаться до какого-то уровня. Мне, в общем-то, плевать кто и за что кому-то выносит приговор. Это было и будет. Но тут нет. Сейчас много говорят о жестокости мафии, о нашем с тобой бессердечии. А что же тогда говорить о людях, к которым ты собрался наведаться? Мы убиваем людей,