известный «афганец»-«благотворитель» на этой своей благотворительности нажил себе домик в Париже и круглый счет в Швейцарии. Короче, Сильвер попытался нас подмять под себя. Но Виктор, ты же его знаешь… Ну, не поддался, хотя тот бандит знал про нас много и пытался шантажировать Виктора. Потом вдруг Сильвера убили…

— Вы?

— Нет, мы такими делами не занимаемся… И без нас люди нашлись, он многих за горло держал. Короче, его «замочили» и на какое-то время нас оставили в покое. А недавно опять подъезжал один «авторитет», грузинский «князь»…

— Князь?.. Это что, кличка? Или он действительно из бывших?

— Нет, ни то, ни другое. У грузинской мафии есть одна особенность. В отличие от остальных преступных группировок, у них звание «вор в законе» можно не «заслужить», а попросту купить. Обладатель такого купленного «чина» и называется «князем». Короче, «наехал» на нас «князь» Ризо. И закрутилось все по новой. И опять у него была полная информация. Вот тут Виктор и сник. Понимаешь? Нас ведь и десяти человек нету, включая тебя и Оленьку. Все как будто бы друзья. А между тем один из нас — закладывает нас же. И кому? Мафии! И звонки эти, с угрозами…

— А вы не пытались разобраться между собой?

— Пытались. Да что толку? Все отказались. Да Виктор особенно и не настаивал. Не устраивать же проверки друг другу…

— Ты лично кого-нибудь подозреваешь?

Сергей хмуро посмотрел на Арсения:

— Это мое дело.

— Вот-вот! Это его дело, это мое дело, это не твое дело… А Виктор под прицелом ходит.

Сергей поднялся из-за стола.

— Если мы с тобой поругаемся, от этого никто не выиграет. Я ухожу. А ты?

— Мне здесь тоже больше делать нечего. Завтра приду на день рождения. А послезавтра уеду. Ну вас… У нас на Алтае говорят: чего бояться за коня, если крепко держишь повод? А мне тут приходится беречь коня, повода которого в руки не дают.

…Расстроенный, Арсений вышел на улицу. Сначала бесцельно прошелся по улице. А потом его нос уловил знакомый кисло-табачный запах пивной. Ему вдруг захотелось туда, в эту вонь и грязь, к простым людям, у которых все легко и просто, жизнь которых измеряется в «лигрылах» — «литр, умноженный на градус и деленный на рыла». И он решительно спустился в жаркий вонючий полуподвал.

Пиво было на удивление несильно разбавлено. Арсений залпом выпил кружку, потом взял вторую и прошел к длинной мокрой стойке, стараясь выбрать местечко, где поменьше народа. Потягивая холодную влагу, он пытался разобраться в своих чувствах.

Виктор исчез, пренебрегая опасностью. У него, видите ли, душа болит! Да кому она на хер нужна, твоя душа! Живешь так, как очень немногие живут в этой стране, имеешь свое дело, денег куры не клюют, баба красивая любит тебя… Зачем же Эрлика дразнить, коли тебе сам Кагыр-Кан улыбнулся? Кумандинская поговорка говорит, что у гуся в голове мяса нет. А у тебя, Виктор Сергеевич, еще и мозгов как у того гуся в голове. Зато есть душа…

У одного душа, у другого смысл жизни… Живешь — и живи! Прискачет посланный Кагыр-Каном черный жеребец без тени — отправляйся с ним! Вот и вся философия.

А голос из глубины души нашептывал: ну а ты-то сам, ты, Арсений, киллер по кличке «Алтаец», чего ж ты-то так переживаешь? Это ведь у них душа болит, это ведь они о смысле и цели жизни беспокоятся. А тебе-то это к чему? Или у тебя тоже душа вдруг объявилась, интерес к смыслу жизни прорезался? Наверное, и тебе это нужно? Зачем ты время тратишь на охрану Виктора? Зачем к Слепсову ездил?..

Арсений стоял, глотал пиво и не знал, что себе ответить. И потому раздражался. В самом деле, из-за чего он переживает? Да, когда-то Виктор его спас. Сейчас Арсений хочет отдать этот долг. Но парадокс в том, что сам Виктор, похоже, не очень-то желает спасаться. Почему? Старая любовь? Разочарование в жизни? Разочарование в друзьях? Потеря смысла жизни?.. Стоп! Опять смысл жизни! Дался он мне сегодня! Живи, пока живется…

А голос опять: ну а ты-то зачем живешь? Цель твоего пребывания в этом бренном мире? Лишать жизни других людей? Зачем? Кто и за что дал тебе это право?

Когда в тайге ходил ты, кумандинец, на охоту на кабаргу или марала, убивать было необходимо — так устроен мир, что одни животные питаются травой, другие на них охотятся, а человек охотится на тех и других. Охотится, чтобы жить. Ну а охота на людей? Это ведь другое. Вот сейчас охотятся на Виктора. На прекрасного, честного, совестливого, верного человека… И занимается этим такой же киллер-профессионал, как и сам Арсений. Которому наплевать на то, что Виктор хороший человек, что у Виктора имеется Наташка и Юлька, что у него болит душа…

Арсений редко вспоминал свои жертвы. Потому что не воспринимал их как людей, у которых есть близкие, есть чувства, у которых есть все та же душа, которая может болеть или ненавидеть… А сейчас вдруг вспомнил того парнишку, у которого параллельно с выполнением заказа нужно было выкрасть из стола в квартире какие-то бумаги. Алтаец еще был у него в квартире, когда на улице мощный взрыв разметал паренька вместе с его «мерседесом». Дело было рядовое, незапоминающееся. А сейчас Арсений вдруг отчетливо вспомнил, что у того на столе стоял портрет какой-то девушки. Кем она приходилась погибшему? Что с ней сейчас? Быть может, у нее от парнишки детенок остался?

Пиво кончилось. Арсений поднял глаза. Перед ним стоял мужчина и уныло глядел в свою пустую кружку.

— Еще хочешь?

Мужчина вздрогнул, взглянул удивленно.

— Конечно, хочу. Да денег не хватает.

Арсений опытным взглядом оценил собеседника. Одет прилично, костюм далеко не новый, но аккуратный, явно не бомж… Арсений про себя его назвал учителем. Педагогом на пенсии.

— Что ж так бедно живешь?

— Воровать и убивать не умею, — резко оборвал мужчина и попытался уйти.

— Погоди, — остановил его Арсений. Слово «убивать» его резануло. — Сходи, принеси пива, — и бросил на стойку смятую бумажку.

— Ищи лакея!

— Арсений успел поймать его за рукав, когда тот уже миновал его. — Не сердись, мужик. Прошу тебя, пожалуйста, возьми по кружечке. Муторно мне…

Мужчина поколебался, потом неловко сгреб деньги и направился к окошечку. Арсений опять задумался. Вот и этот тоже: на кружку пива денег нет, а туда же — гордый! Гусары денег не берут-с! Нищий ведь — а милостыню просить не станет. И убивать не пойдет. В смысле за деньги убивать. За идею, пожалуй, пойдет. Как там Слепсов сказал: русский без идеи воевать не может…

На стойке возникла трехлитровая запотевшая банка с толстый слоем пены и звякнули две кружки.

— Выпросил банку напрокат, чтобы лишний раз не бегать, пояснил мужчина и бросил скомканные мокрые мелкие купюры перед Арсением. Именно бросил, тем же жестом, что бросил ему деньги сам Арсений. Гордый…

— Вот скажи мне, — загорячился Арсений, не притрагиваясь к деньгам. — Я вас, интеллигентов, терпеть ненавижу. Толку от вас… Одни проблемы… Но вот вопрос появился, а ответить на него, кроме вас, интеллигентов вшивых, некому… Может, ты прояснишь?

Мужчина ничего не ответил, наполнил обе кружки, с видимым удовольствием отпил большой глоток и уставился на Арсения. В уголке рта его зародилась усмешечка, морщинки у выцветших светлых глаз сузились в тоненькие лучики. Точь-в-точь добрый учитель на экзамене, когда видит, что ученик «плавает».

— Почему у тебя ни хрена нету, а лакеем быть не желаешь? Окажись я в твоей шкуре, я бы и за пивом сбегал, и сдачу бы не отдал… Почему друг мой имеет все, о чем ты и не мечтаешь, а душа, мать ее, эту душу, растак, душа у него, видите ли, болит. Почему его любит прекрасная женщина, а его тянет к стерве, которая его предала? Почему человек, у которого ног нет, думает не о боге или каких-то