противогазах и полной боевой экипировке.

— Только что несколько солдат вломились в помещение, — сказал Рей. — Они вооружены до зубов… и выглядят так, будто готовы провести операцию по очистке от противника захваченной им территории, как это было во Франции пятьдесят лет назад. Правда, на этот раз они еще и в противогазах…

— Заткнись! — завопил здоровенный тип с нашивками сержанта на рукаве. Он маячил за стеклянными стенами радиовещательной кабины и потрясал своей винтовкой.

— И не подумаю, — отрезал Рей. Его бил озноб, и когда он потянулся за лежавшей на краю пепельницы сигаретой, увидел, что пальцы его дрожат. — У нашей станции есть официальная лицензия Федеральной комиссии связи, и я…

— Считай, что твоя херовая лицензия мною аннулирована! Давай завязывай!

— Не дождетесь, — не сдавался Рей. Он снова повернулся к микрофону. — Дамы и господа, мне приказали прекратить передачу, но я не подчинился приказу. По-моему, я поступил совершенно правильно. Эти люди ведут себя как нацисты, а не как американские солдаты. Я не…

— Последнее предупреждение. — Сержант вскинул винтовку.

— Сержант, — сказал один из стоявших у дверей солдат. — Мне кажется, вы не можете так…

— Если этот молокосос произнесет еще хоть слово, прикончите его, — распорядился сержант.

— Похоже, они собираются пристрелить меня, — сказал Рей Флауэрз, и в следующее мгновение стекло его кабины превратилось в крошево, а сам он замертво упал на пульт управления. Откуда-то по линии обратной связи раздался душераздирающий вопль, который взмывал спиралью все выше и выше. Сержант разрядил в пульт всю обойму, и обратная связь оборвалась. Лампочки на распределительном щите продолжали мигать.

— Порядок, — сказал сержант, оборачиваясь. — Я хочу вернуться в Картидж к часу и не…

Трое из его подчиненных одновременно выстрелили в него. У одного из них была автоматическая винтовка, выпускавшая семьдесят пуль в секунду. Сержант исполнил замысловатый, лихорадочный танец смерти и упал на куски битого стекла в кабине ведущего. Одна его нога конвульсивно дернулась, и тяжелый армейский ботинок выбил из рамы остатки стекла.

Рядовой первого класса, на побледневшем лице которого отчетливо обозначились прыщи, разразился слезами. Остальные застыли в немом изумлении. В воздухе стоял тяжелый, тошнотворный запах кордита.

— Мы прикончили его! — истерически заорал прыщавый рядовой. — Слава Богу, мы прикончили сержанта Питерза!

Никто не отозвался. У солдат по-прежнему были ошарашенные, недоуменные лица, хотя потом они жалели, что не сделали этого раньше. Все это напоминало какую-то смертельную игру, но не они ее затеяли.

Телефон, который буквально за секунду до гибели Рей Флауэрз успел подключить к усилителю, издал серию пронзительных звуков.

— Рей? Ты там, Рей? — спрашивал чей-то усталый, гнусавый голос. — Мы с мужем все это время слушали твою программу и просто хотели сказать, чтобы ты продолжал это хорошее дело и не позволял им запугать тебя. Ладно, Рей? Рей?.. Рей?..

В Боулдере, штат Колорадо, начал распространяться слух, что Американский метеорологический центр в действительности занимался разработкой биологического оружия. Этот слух повторил в эфире находящийся в полубредовом состоянии диск-жокей радиостанции Денвера. Вечером 26 июня, в 23.00, начался массовый исход жителей Боулдера, напоминавший миграцию леммингов. Из военного округа Денвер-Арвада была выслана рота солдат с приказом остановить их, но это было все равно что отправлять кого-нибудь расчищать авгиевы конюшни веником. Их смяла одиннадцатитысячная толпа больных, напуганных горожан, одержимых единственным стремлением — оказаться как можно дальше от Метеорологического центра. Остальные жители Боулдера тоже устремились кто куда.

В четверть двенадцатого мощный взрыв озарил ночное небо над Бродвеем Боулдера, где располагалось здание злополучного центра. Молодой радикал по имени Десмонд Рамидж подложил в вестибюль центра больше шестнадцати фунтов пластиковой взрывчатки, первоначально предназначавшейся для различных муниципальных административных зданий и государственных законодательных учреждений на Среднем Западе. Взрыв был огромной силы. Таймер сработал раньше времени, и Рамидж взлетел на воздух вместе со всем безобидным метеорологическим оборудованием и приборами для определения степени и характера загрязнения воздуха.

Между тем исход из Боулдера продолжался.