Она позвонила Соумзу домой, потом — домой его медсестре. Никто так и не ответил.
— Попробую дозвониться до патрульной службы штата, — сказала она, но положила трубку после первой же цифры. — Видимо, междугородная связь все еще не работает. После цифры 1 сразу пошли гудки. — Она слабо улыбнулась и, не в силах сдержать слез, заплакала. — Бедный Ник, — сказала она. — Бедная я. Бедные все. Пожалуйста, помоги мне подняться наверх. Я чувствую сильную слабость, мне трудно дышать. Думаю, мы с Джоном скоро снова будем вместе. — Если бы Ник мог хоть что-нибудь сказать ей! — Мне лучше сейчас прилечь. Помоги мне, Ник.
Он помог ей подняться в спальню, потом написал:
— Спасибо, Ник. Ты хороший мальчик… — Она уже погружалась в сон.
Ник вышел из дому и остановился, раздумывая, что же делать дальше. Если бы он умел водить машину, то смог бы кое-что предпринять. Но…
На газоне перед домом на противоположной стороне улицы он увидел детский велосипед. Он подошел к нему, потом, взглянув на занавешенные окна дома, похожего на дома из его странных снов, направился к двери и постучал. Никто не открыл, хотя он стучал несколько раз.
Он вернулся к велосипеду. Тот был небольшим, но если смириться с тем, что коленки будут биться о руль, то Ник вполне мог бы на нем передвигаться. Конечно, он будет являть собой нелепое зрелище, но, похоже, в Шойо уже некому поглазеть на него… а если кто и остался, то им скорее всего не до веселья.
Он сел на велосипед и неуклюже поехал вверх по Главной улице, миновал тюрьму, а потом вырулил на шоссе 63, двигаясь туда, где Джо Ракман видел солдат, переодетых в спецодежду дорожных рабочих. Если они все еще там и на самом деле являются солдатами, то Ник поручит им заботиться о Билли Уорнере, если, конечно, он еще жив, и Майке Чилдрессе. Раз уж эти люди ввели в Шойо карантин, то заниматься больными — их прямая обязанность.
У него ушло около часа, чтобы добраться до места дорожных работ. Велик как сумасшедший вилял то вправо, то влево от осевой линии. Колени Ника с монотонной периодичностью ударялись о руль. Но когда он наконец добрался туда, он не увидел ни солдат, ни рабочих, вообще никого. На земле валялось несколько дымокуров, один из которых еще кадил, да стояла пара оранжевых козел для распилки. Дорога была разворочена, но, по оценке Ника, по ней вполне можно было проехать, если не жалеть рессор.
Вдруг краешком глаза он уловил шевеление какого-то черного пятна. И в то же мгновение пронесся легкий ветерок, больше похожий на слабое теплое дуновение, но этого, было достаточно, чтобы он уловил густой, тошнотворный запах разложения. Черным шевелящимся пятном оказался, рой мух. Оставив велосипед, он подошел к траншее на другой стороне дороги. Там около новой, блестящей рифленой водопроводной трубы лежали тела четырех человек. Их шеи и распухшие лица были черными. Ник не понял, солдаты это или кто иной, но приближаться не стал. Он сказал себе что нужно вернуться к велосипеду и пугаться тут нечего. — Все эти люди мертвы, а мертвецы вреда причинить не могут… Но уже отойдя от траншеи на двадцать футов, он обратился в бегство и на обратном пути в Шойо никак не мог справиться с охватившей его паникой. На въезде в город он наткнулся на камень и разбил велосипед, а сам перелетел через руль, ушиб голову и ободрал руки. Дрожа как в лихорадке он лишь с минуту помедлил посреди дороги.
Все следующие полтора часа тем вчерашним утром Ник стучался и звонил в двери домов. Должен же хоть кто-нибудь остаться здоровым, убеждал он себя. Сам-то он чувствует себя хорошо, ведь не может он быть единственным таким. Наверняка найдется мужчина, женщина или, в конце концов, подросток с водительскими правами, кто скажет ему:
Но на его стуки и звонки откликнулись лишь около десяти раз. Дверь открывалась на длину цепочки, и в щели появлялось больное, но полное надежды лицо. При виде Ника надежда умирала, человек отрицательно качал головой и закрывал дверь. Умей Ник говорить, он постарался бы убедить собеседника сесть за руль, раз уж человек в состоянии ходить. Ведь если бы кто-нибудь согласился отвезти заключенных в Камден, то мог бы потом и сам обратиться за помощью в больницу. Имел бы шанс вылечиться. Но Ник был немым.
Некоторые спрашивали не видел ли он доктора Соумза. Один человек в приступе бредовой ярости широко распахнул дверь своего маленького домика, шатаясь, в одних подштанниках вышел на крыльца и попытался схватить Ника. Он сказал, что сделает с ним то, что давно должен был сделать еще в Хьюстоне. Он принял Ника за какого-то Дженнера. Спотыкаясь, он гонялся за Ником, как зомби из второсортного фильма ужасов. У него страшно разнесло зад, словно ему в подштанники затолкали медовую дыню. Наконец он рухнул на крыльцо, и Ник с колотящимся сердцем наблюдал за ним снизу, с газона. Человек слабо потряс кулаком, а потом уполз внутрь, даже не закрыв за собой дверь.
Но большинство домов были молчаливыми и таинственными. Ник уже выдохся. От блуждания по городу у него осталось какое-то зловещее предчувствие, как после кошмарного сна. Его преследовала мысль, что он стучится в двери склепов, стучится, чтобы разбудить мертвецов, которые рано или поздно начнут откликаться. Он говорил себе, что большинство домов пустуют просто потому, что их обитатели сбежали в Камден, Эльдорадо или Тексаркану. Но это не слишком помогало.
Он вернулся в дом Бейкеров. Джейн спала глубоким сном. Лоб ее был прохладным, но на этот раз он не очень надеялся на удачу.
Был полдень. Ник пошел на стоянку грузовиков. Из-за прошедшей почти без сна ночи он чувствовал себя совершенно разбитым. От долгой езды на велосипеде все его тело ныло. Бейкеровский револьвер бил его по бедру. В закусочной он разогрел две банки консервированного супа и перелил его в термосы. Молоко, стоявшее в холодильнике, вроде бы еще не скисло, и он захватил с собой одну бутылку.
Билли Уорнер был мертв. Увидев Ника, Майк начал истерически хохотать и показывать на Ника пальцем.
— Двое загнулись, а третий на подходе! Двое загнулись, а третий на подходе! Ты добился своего! Верно? Верно?
Ник осторожно с помощью швабры протолкнул ему в камеру термос с супом и стакан молока. Маленькими глотками Майк начал пить суп прямо из термоса. Ник взял свой термос и сел в коридоре. Он стащит Билли вниз, только сначала подкрепится. Он хотел есть. Он ел свой суп и задумчиво смотрел на Майка.
— Интересуешься, как я себя чувствую?
Ник кивнул.
— Так же, как и утром. Из меня вышел целый фунт соплей. — Он с надеждой поглядел на Ника. — Мама всегда говорила: раз отходит много слизи, значит, дело идет на поправку. Может, у меня легкий случай, а? Как ты считаешь, такое возможно?
Ник пожал плечами. Все возможно.
— Я крепкий парень, — сказал Майк. — Думаю, это пустяк. Я справлюсь. Послушай, выпусти меня. Пожалуйста. Я заклинаю тебя.
Ник задумался.
— Черт, у тебя же пушка. В любом случае мне от тебя ничего не нужно. Я лишь хочу поскорее убраться из этого города. Только сначала навещу свою жену…
Ник показал на левую руку Майка, на которой не было обручального кольца.
— Да, мы разведены. Но она тоже живет в этом городе, на Ридж-роуд. Я бы хотел посмотреть, как она. Что скажешь, парень? — Майк заплакал. — Дай мне шанс. Не держи меня в этой ловушке для крыс.
Ник медленно встал, пошел в контору и открыл ящик стола. Ключи лежали на месте. У парня была неопровержимая логика. Нет смысла надеяться, что кто-то придет и вытащит их из этой ужасной передряги. Ник взял ключи и пошел назад. Он нашел тот, с белым ярлычком, что показал ему Верзила Джон, и просунул его сквозь решетку Майку Чилдрессу.
— Спасибо, — бормотал Майк. — Ох, спасибо. Прости, что избили тебя. Клянусь Богом, это была затея Рея. Мы, С Винсом пытались остановить его, но когда он выпьет, то становится совсем дурным… — Он быстро вставил ключ в замок. Ник отступил, положив руку на рукоятку револьвера.
Дверь камеры открылась, и Майк вышел.
