— Вам лучше отпустить меня, — огрызнулся Свен. — Или я постараюсь, чтобы вы остались на побочных работах до конца жизни. У вас никогда не будет своего шоу.

— Ты знаешь правила, — сказал Гонко. — Ты оказался в нашем шатре без разрешения. Мы можем сделать с тобой, черт возьми, все, что хотим. Говори начистоту. Что вы имеете против Джи-Джи?

У Джейми расширились глаза.

— Ты знаешь, что он сделал, — сказал Свен. — Ты это спровоцировал сам. Мы с тобой не рассчитались.

Гонко оглянулся на других клоунов с выражением смущения на лице. Акробат попытался отползти. Гоши произвел свист кипящего чайника. Гонко поднял палку над головой, словно в гольфе, готовясь к удару, однако его остановил Джордж Пайло.

— Эй! — крикнул он, появившись в дверном проходе. — Ты соображаешь, черт возьми, что делаешь?

— Привет, Джордж, — поздоровался Гонко, все еще держа палку над головой. — Мне кажется, я оберегаю наши апартаменты. Собрался сделать этому парню… нечто противоположное подтяжке лица.

— Размазать лицо, — уточнил Дупи. — Вот как это называется, Гонко. Я так думаю, мы с Гоши только что говорили об этом. Размазать лицо.

— Хорошо сказал, Дупи. Да, Джордж, этот парень проник сюда с орудием убийства. Что ты об этом думаешь?

— Мне плевать на ваши перепалки, — ответил Джордж, подходя к Гонко и упираясь лицом в его пупок. Его влажные белесые глаза злобно горели. — Не желаю видеть ваших стычек с другими исполнителями, Гонко. Ты руководишь в шоу и должен показывать пример остальным.

— Я показываю нечто вроде примера, Джордж, — сказал Гонко.

— Я убавляю ваше жалованье за побочные работы сегодня вечером, — заявил Джордж.

Гонко вздрогнул. На мгновение могло показаться, что он собирается совершить процедуру размазывания лица над Джорджем Пайло. Однако Гонко бросил палку и любезно улыбнулся.

— Строго, но справедливо, Джордж, как всегда, — согласился он.

Джордж повернулся к акробату:

— Взгляни на свою ногу, идиот. У нас скоро шоу, а ты приводишь себя в недееспособное состояние. Теперь тащись к ММ (манипулятору материалом), чтобы исправить положение. Я предупрежу его, что ты придешь.

По лицу акробата пробежала тень страха, а на лице Гонко появилась ухмылка. Джордж вышел. Акробат поплелся за ним, оставив клоунам возможность порадоваться своей победе. Джейми решил не обнаруживать себя и ушел в свою комнату, но через две минуты Гонко показался в его дверях:

— Джи-Джи?

— Да, — откликнулся Джейми. — Я как раз покрываю лицо краской…

— Ты досаждал акробатам? — спросил Гонко.

— Нет.

— Тогда почему они хотят убить тебя?

— Я не знал, что они хотят убить меня.

— Похоже, что хотят. Дупс сказал, что один из них проник сюда этим утром. Дупс запер его в кладовке и пошел спать. Акробат как-то вырвался оттуда и хотел проникнуть в твою комнату, чтобы вколоть тебе что-то. Не думаю, что они хотели попотчевать тебя морфием.

Джейми пожал плечами:

— Почему меня?

— Это я и хочу узнать, парень. Чем ты их достал? Швырял в них грязь или что-нибудь еще?

— Клянусь, нет.

Гонко пристально посмотрел на него.

— Возможно, ты прав, а может, ты первоклассный лжец. В любом случае мне это нравится. Но больше не делай этого, пока не делай. Придет время, мы свое возьмем. Сейчас же между нами и акробатами должны существовать самые приветливые отношения, понял? Сам живи и другим не мешай, вежливость и прочие «розовые слюни». Мы, клоуны, должны сейчас залечь на дно, поверь мне. Какой-то кретин бегает вокруг и подкладывает подлянку. Босс не будет с этим мириться. Бьюсь об заклад своим последним пенни.

Джейми кивнул.

— Ну, продолжай краситься, — сказал Гонко и захлопнул дверь.

К полудню клоуны пошли в свой сценический шатер праздновать день рождения Курта. Джи-Джи шагал легко, поскольку был рад урегулированию проблем со своим визави. Первое, что совершил Джейми этим утром, — покрыл лицо краской. Похоже, что игры кончились. Если все будет происходить так и дальше, то Джи-Джи может быть спокойным относительно него… Этот щенок сначала не понял, с кем имеет дело, но в конце концов урок усвоил. Так-то лучше, подумал Джи-Джи.

Клоуны пришли в сценический шатер последними. Позже, чем они, прибыл только Курт. Гонко и Рафшод положили мешок для трупов, пролежавший неделю в кладовке, рядом с собой. Войдя с пюпитром в руке, Курт изобразил удивление, словно, совершая обычный обход, был застигнут врасплох. Все присутствовавшие видели это много раз. Согласно заведенному ритуалу, они затянули хором песню «Сюрприз». Курт залился краской, прижал руки к щекам, делая вид, что смущен. Он повторял:

— Это уж слишком! Ну уж вы! — и по-женски махал руками: мол, прочь отсюда! Затем остановился перед сценой и выжидающе оглядел аудиторию.

Конкурс подарков проходил на фоне недавнего вандализма и был не столь интенсивным, как в прошедшие годы. Страхуясь от неожиданностей, акробаты выступили первыми и подарили Курту пластмассовый мешок, наполненный зубами. Такой подарок они вручали ему четыре года подряд, приобретая для себя тем самым дипломатический иммунитет в ходе возникавших временами склок и разборок. Акробаты конфликтовали со шпагоглотателем в дни, когда делили с ним общий шатер, и вышли победителями в конфликте. Шпагоглотателя перевели в шатер Мугабо, который в результате яростной перебранки буквально превратил его в тушеное мясо. Но все это было в прошлом. Акробаты, видимо, предчувствовали, что в этот раз их превзойдут. Они свирепо поглядывали на клоунов, которые сидели с независимым видом рядом со своим мешком для трупов.

Когда акробаты первыми вручили Курту подарок, тот был удовлетворен. Не взволнован, но удовлетворен.

— Он доволен, — шепнул своей команде Гонко.

Шелис, недовольная тем, как братья Пайло отнеслись к краже ее хрустального шара, не позаботилась об оригинальном подарке, но подарила Курту зубную щетку с ручкой из слоновой кости. Она купила ее в палатке на Аллее интермедий. Этот подарок позволял избегнуть каких-нибудь серьезных упреков. Курт воспринял его с изящной снисходительностью. Он вздохнул, как сделала бы влюбленная школьница, увидев на афише недосягаемый объект своего обожания.

Укротитель львов был далек от вкусовых пристрастий Курта. Он, видимо, полагал, что Курт, как и годом раньше, увлекался птицами, и подарил Курту попугая в клетке, которого выучил говорить: «С днем рождения!» Гоши, находившийся среди зрителей, по какой-то причине взъерепенился, когда клетку с попугаем освободили от чехла, словно увидел в птице соперника. Глядя на него искоса, Джи-Джи понял одно: чем больше он узнавал Гоши, тем хуже тот ему представлялся.

Курт не обрадовался попугаю. Его рыбьи губы улыбались, но он не высказал ни одного слова благодарности, и его лоб потемнел, словно его заволокли тучи. Укротитель львов отправился на свое место неверной походкой. Он выглядел бледнее, чем тогда, когда встал.

Дровосеки удивили всех тем, что продемонстрировали некоторое понимание ситуации. Они