в качестве шпиона. Пришелец никак не отреагировал, просто ждал, когда потребуется его реплика. Ворвуд помолчал немного, не зная, как начать, а потом решил сразу перейти к делу.

– Я хотел бы узнать причину вашего нападения. Что вам нужно от нас?

Пришелец ответил спокойно, так же, как отвечал всегда.

– Мы ищем Нечто. Извините, на вашем языке я не могу воспроизвести название этого.

Нечто? – переспросил Ворвуд. – Что именно?

– Это то, что даст нам возможность.

– Возможность чего? – не понял Ворвуд.

– Всего, – ответил пришелец.

– Всего? – с некоторым удивлением повторил Ворвуд.

Подобное сообщение выглядело довольно туманным. Хотя оно означало, что чужакам нужна не сама система пиратов. И, пожалуй, такая цель пришельцев была, так сказать, более приемлема – Нечто отдать гораздо легче, чем планетарную систему. Только вот что это за Нечто?

– А что представляет собой это ваше Нечто? – спросил главарь пиратов. – Какое оно?

– Оно никакое, – ответил пришелец. – Оно, как Великое Ничто, не имеет размеров и формы.

Ворвуд размышлял над его ответом.

Великое Ничто? Это пустота космоса? Ну, форма, может быть, и отсутствует, но размеры все-таки есть, хотя и бесконечные. Впрочем, вы же не ищете космическое пространство. Что же вы ищете?

– Великое Ничто не обладает пространством, хотя и является им, – могильным голосом поведал Наблюдатель. – Оно создало нас всех. И оно единственное, что может быть.

– Н-да? – рассеянно отозвался Ворвуд. – Не очень понятно, но, в принципе, сейчас не об этом. Так что же вам нужно?

– Нечто.

– Угу, – Ворвуд задумался, чувствуя, что они ходят по кругу, и попытался сформулировать вопрос как-то по-другому: – Как вы определите, что это именно оно, если найдете его?

– Оно обладает свойствами, присущими только ему.

Ворвуд хотел спросить, что это за свойства. Но понял, что Наблюдатель снова ответит, что это возможность всего. Да, общение с пришельцем было не самым легким делом.

Так, – стараясь собраться с мыслями, проговорил Ворвуд. – А почему вы ищете это у нас?

– Оно может находиться где угодно, в том числе и здесь, – ответил пришелец. – Оно содержится в ком- то живом, в том, кто разумен и способен получать ощущения.

– В ком-то живом? – удивился Ворвуд. – Как это?

– В любом из вас. Когда мы найдем, то узнаем это по его действию.

– Хм… – изумленно произнес Ворвуд. – На что же оно может быть похоже?

– Оно, как Великое Ничто… – снова заладил пришелец.

– Понятно, понятно, – прервал его Ворвуд, уже зная, что он скажет. – Ну хорошо, а как именно вы собираетесь искать Это? – но, задавая вопрос, уже начал догадываться об ответе.

И слова Наблюдателя подтвердили его догадку. Мы уже ищем, – ответил Наблюдатель. – Когда кто-то попадает к нам, мы проверяем, есть ли в нем Это.

– Попадает к вам? – зачарованно повторил Ворвуд. – То есть, когда огненные шары захватывают корабль и переносят его к вашему базовому кораблю, вы… проверяете пилота, находящегося в кабине?

– Да, – спокойно подтвердил Наблюдатель.

– Так вот почему у них такое оружие, – проговорил Гинзл.

– Подождите, – Ворвуд зажмурился и поднял руки к голове, стараясь не слушать профессора, который мешал ему сосредоточиться на разговоре с пришельцем. Затем открыл глаза и задал Наблюдателю следующий вопрос: – Но что значит «проверить»? В чем заключается это действие?

– Мы убиваем и смотрим, что осталось, – ответил тот.

Ворвуд поджал губы и секунду сосредоточенно смотрел на Наблюдателя. Такой ответ разрушал всякую надежду на мирное завершение.

– Убивать обязательно? – после некоторой паузы спросил он. – Нельзя проверить как-нибудь иначе? Рентгеном там или еще чем?

Правда, это предложение все равно не имело особого смысла – если обнаружится это Нечто, как его потом извлечь? Но, пожалуй, Ворвуд цеплялся за соломинку.

– Нечто должно освободиться после смерти того, в ком содержится, и проявить себя, – ответил пришелец. – Мы узнаем о том, что оно есть в человеке, только когда он умрет.

Все. Это был крах мирных переговоров. Такой обмен Ворвуд, конечно, не мог позволить – «проверить», то есть убить всех, кто находился в Небесных Чертогах. Собственно, именно этого они и стараются избежать, защищаясь от чужаков. Вряд ли пришелец шутил, говоря об этом. Ответ был достаточно четким. И, судя по всему, бесполезно переспрашивать и уточнять что-либо – все было ясно.

– Значит, вы пришли, чтобы «проверить», то есть убить нас всех? – медленно проговорил главарь пиратов.