Впрочем, сражение не было таким уж легким. Отчаяние, с которым атаковали пришельцы, приносило результат. И в этом бою пираты потеряли два истребителя.

Но в конце концов чужаки были уничтожены и атака отбита. Правда, Кросби остался недоволен сражением. Не очень приятно было воевать под началом Рэнга, находиться в подчинении у пирата. Больше майор не принимал участия в битвах. Это был его единственный вылет в череде обычных атак чужаков.

Жизнь на пиратской базе продолжалась. Осада пришельцев не отражалась на самой планете. Все сражения происходили в космосе, а база оставалась нетронутой. Но Ворвуд не переставал думать об угрозе вторжения.

Да, пришельцы серьезно взялись за пиратов и, похоже, уже не отцепятся, пока не добьются своего. Если эта эскадра вторая, то, возможно, придет и третья, четвертая… Что же все-таки нужно этим чужакам? Вряд ли сама планетарная система. Вокруг полно совершенно свободных систем, да еще и получше этой. Чужаки могут выбрать себе любую. Почему же они так стремятся заполучить именно эту? Скорее всего им нужно что-то другое. Но что именно? Впрочем, Наблюдатель все еще здесь, и можно спросить его. Попытаться выяснить, что нужно чужакам, – вдруг удастся договориться и мирно разойтись. Хотя это зависит от того, что именно хотят пришельцы – смогут ли пираты откупиться от них.

Откупиться? Хм… А вряд ли они должны откупаться. Да! Ведь один раз чужаки уже были уничтожены, так что пираты совсем не обязаны платить какую-то дань завоевателям. Нет тут никаких завоевателей, потому что никто не завоеван, а скорее наоборот. Но вот устроить обмен – это пожалуйста, и даже с удовольствием. И ведь есть что взять у этих пришельцев. О, еще бы! Это их пузырьковое оружие, к тому же их корабли в подпространстве очень бы пригодились пиратам. Пожалуй, Гинзл запросто разберется с этими технологиями. А если пираты единственные в Галактике будут обладать оружием, действующим в подпространстве… Никакая галактическая полиция и даже весь военный флот ничего не смогут поделать с ними. Полное господство во всем пространстве… точнее, в подпространстве Галактики.

Впрочем, это только мечты. Все зависит от того, что нужно этим злобным пришельцам. И кстати, даже если обмен и удастся, уйдут ли чужаки, получив свое? Конечно, они перестанут нападать на пиратов, но… не очень хотелось бы, чтобы Галактика подверглась их нападению. Сложно сказать почему. Возможно, потому, что вся цивилизованная Галактика после получения пиратами нового вооружения станет территорией Ворвуда? Пожалуй, нет… или не только… Нет! Где-то в глубине души Ворвуд чувствовал, что причина кроется в другом. Все же патриотические чувства не были совсем уж чужды ему. Хотя он и отделил себя от остального человечества, но все же…

В общем, так или иначе, это лишь один из вариантов. Если мирные переговоры не принесут результата, придется продолжать эту войну до победного конца. Вот только чья будет эта победа?

Настораживали рассказы Наблюдателя о возрождении и изменении окружающего. Ворвуд, конечно, не верил в это – какой здравомыслящий человек может поверить в такое, – но все же червь сомнения ворочался где-то внутри. Правда, несложно придавить его. Единственный способ проверить, развеять миф о непобедимости чужаков – это победить их. То есть просто уничтожить их базовый корабль и посмотреть, что будет дальше. Но именно сейчас это довольно затруднительно. Чтобы одолеть его, нужны линкоры, а они сейчас в ремонте, и, значит, делать это придется истребителями. Можно, конечно, попробовать. Но у истребителей не такое мощное оружие и дальность стрельбы меньше – понадобится подлетать слишком близко, ближе чем на расстояние выстрела главного чужака. Хотя, наверно, его все же удастся прихлопнуть. Только потери будут огромны, так что лучше подождать, пока починят линкоры.

А сейчас можно заняться уничтожением истребителей пришельцев. Собственно, нападая, чужаки сами подставляют свои корабли. Если получится уничтожить все истребители, то базовый корабль уже не будет представлять опасности. Правда, останутся еще эти в подпространстве. И вот с ними непонятно, что делать, как избавиться от них? Но, может быть, если погибнет их базовый корабль, они долго не протянут без топлива и пищи. Наверно, пиратам придется какое-то время посидеть в этой подпространственной осаде, пока чужаки не вымрут от голода. Но это лучше, чем ничего.

Гинзл позвонил Ворвуду и сообщил, что проверил осколки кораблей этих вторых чужаков, которые дал ему Рэнг. Они ничем не отличаются от первых. Ворвуд совершенно не удивился этому – как могло быть иначе? Выслушав это сообщение, он немного помолчал, а потом сказал:

– Профессор, думаю, пришло время продолжить разговор с нашим пришельцем.

– Что ж, не могу не согласиться с рациональностью подобного решения, – профессорским тоном отозвался Гинзл.

– Тогда подходите к палатке Наблюдателя.

Пожалуй, мысль о мирных переговорах была неплоха – Ворвуд решил заняться этим. И еще он подумал, что был прав, когда не стал говорить майору о Наблюдателе. Военные не должны участвовать в переговорах, чтобы у них не было возможности наложить лапу на оружие чужаков, иначе пиратам никогда не добиться единовластного господства в подпространстве Галактики.

Ворвуду оставалось только поблагодарить свою интуицию за то, что он с самого начала скрыл Наблюдателя от военных, еще толком не зная, с какой целью.

Ворвуд встретился с профессором возле ангара. Механики занимались ремонтом военных кораблей. Военные околачивались рядом, наблюдая за действиями пиратов, но не вмешиваясь. Спросив, как продвигается дело, и отдав некоторые будничные распоряжения, Ворвуд вместе с Гинзлом направился к палатке Наблюдателя. Военные не интересовались ею, не считая ее чем-то значительным. Пираты, оставленные охранять вход, старались не привлекать внимания, просто сидели рядом на травке, как будто случайно.

Зайдя в палатку, Ворвуд и Гинзл словно попали в другой мир. Звуки снаружи доносились приглушенно. И, в отличие от суеты вокруг кораблей, здесь было спокойно, неподвижно, чуть ли не мертво – особенно если учесть, что посередине стояла фигура погибшего Чарли. Вряд ли палатка стала его склепом с живым памятником, но, наверно, что-то такое в этом было. Через минуту, привыкнув к тишине и легкому полумраку, понимая, что это все же не мертвый Чарли, а живой пришелец, вошедшие уже не думали о потусторонней жизни.

Ворвуд встал перед Наблюдателем. Профессор остановился где-то за его плечом. Пожалуй, это было не такое посещение, как предыдущие, – теперь главарь пиратов пришел на официальные переговоры с враждующей стороной. Хотя Наблюдатель вряд ли догадывался об этом, для него это был просто очередной приход тех, кто задает вопросы.

– Так, – насупившись, со всей солидностью произнес Ворвуд, – продолжим наш разговор.

Видимо, стоило начать с каких-то приветствий или чего-нибудь в этом роде, но как-то странно было приветствовать Наблюдателя, который уже давно находился здесь, к тому же не в качестве посла, а, скорее,