– Да нет же!

Так. Ворвуд пытался собраться с мыслями. Похоже, у Херша все-таки была причина для паники. Хотя и довольно странная. Ворвуд, конечно, не боялся привидений, точнее, просто не верил в них. Но, с другой стороны, последние события вообще были довольно странными. Кто знает, что там появилось у ангара. Пожалуй, стоило взглянуть на это и… хорошенько взгреть Херша, если он поднимает шум из-за какой- нибудь ерунды. Но если причина все же есть… Правда, сначала нужно что-то решить с военным флотом.

– Ладно, – сказал Ворвуд Хершу, – я сейчас подойду. Но если тебе просто что-то померещилось!.. – сурово произнес он. Механик смотрел расширенными глазами, ничего не отвечая. – Ладно, иди.

Ворвуд махнул рукой, отсылая его, и снова повернулся к экрану связи.

– Извините, майор, что пришлось отвлечься, – сказал он, когда Херш ушел, – но у нас тут творятся какие-то странные вещи.

– Что-то серьезное?

– Думаю, не серьезнее, чем у вас. Хотя я пока сам еще толком не разобрался, – словно отмахиваясь от этой темы, произнес Ворвуд и потом перешел к более важному вопросу: – Итак, майор, насколько я понял, теперь командуете вы?

– Да, – ответил Кросби, – получается, что я старший.

– Что вы собираетесь делать? Я имею в виду, вы повторите попытку уйти?

– Теперь у нас примерно четверть от первоначального количества кораблей, и большинство из них имеют повреждения. Думаю, прямо сейчас мы не можем решиться на такой риск.

– То есть вы остаетесь? – уточнил Ворвуд.

– Видимо, придется пока остаться. Сначала нужно выяснить, что происходит.

– Угу, – понимающе кивнул Ворвуд.

Вообще-то следовало бы предложить помощь, но военные один раз уже отказались чинить линкор на базе пиратов. Впрочем, сейчас сложилась совсем другая ситуация.

Похоже, вам все-таки придется принять приглашение и совершить посадку на нашу базу, – проговорил Ворвуд. – Иначе ваши корабли просто погибнут в результате повреждений. Мы постараемся оказать вам техническую помощь.

– Спасибо, – без энтузиазма ответил Кросби.

Он понимал, что такое приглашение чревато потерей последних кораблей, которые пираты просто заберут после посадки. Но оставаться в космосе было бы верной гибелью. Многим кораблям явно требовался срочный ремонт. Пожалуй, у военных не было выбора.

Черт! Получалось, что их флот разгромлен. Они уже выиграли сражение и с победой возвращались домой, только, как выяснилось, радоваться было рано. Военный флот был разбит за какие-то секунды. Подразделение Мак-Ги уже не представляло собой грозной силы – только жалкие остатки, еле живые корабли. Да и самого Мак-Ги нет в живых. Как такое могло случиться? Полное поражение. К тому же теперь придется совершить посадку на пиратскую базу, фактически отдавая корабли в руки пиратов. И это после того, как они уже одолели противника. Что же произошло?

– Хорошо, – ответил Ворвуд. – У вас есть корабли, которые не могут двигаться сами? Прислать вам буксиры?

– Пожалуй, да, – опустив плечи, проговорил Кросби. Тяжело было признаваться в собственном бессилии – грозный военный флот не мог даже самостоятельно передвигаться.

– Ладно, отправлю ремонтников, – сказал Ворвуд. – Кстати, я как раз собирался идти в ангар.

Рэнг пришел к ангару раньше Ворвуда. Один из пиратов, так же как Херш Ворвуду, сообщил ему о непонятном появлении Чарли, и Рэнг отправился выяснять, в чем там дело.

Придя на место, он увидел, что пираты столпились возле ангара, с опаской глядя на то, что возникло невдалеке, и не решаются приблизиться к этому. А там, под низким небом Небесных Чертогов, стояла какая-то фигура, словно бы человек просто остановился на своем пути. На первый взгляд ничего необычного в нем не было. Рэнг не очень понимал, чего так испугались пираты.

– Он так и стоит там, – сказал ему один из пиратов, – не двигается с места. Это Чарли!

– Н-да? – хмуро ответил Рэнг, вглядываясь в одиноко стоящую фигуру, но отсюда не мог узнать его. – Ладно, сейчас посмотрим, – и не спеша пошел вперед.

По мере приближения он действительно начал угадывать в этом человеке знакомые черты. Да, это был Чарли, действительно Чарли. Но как такое может быть? Рэнг своими глазами видел, как он погиб, его корабль взорвался под ударом орудий базового чужака. И даже если бы Чарли каким-то чудом все-таки выжил, как он мог добраться сюда без корабля? К тому же пираты сказали, что здесь он просто появился – не пришел, не прилетел, а просто вдруг возник на этом месте. Что все это значит?

Когда Рэнг подошел еще ближе, ему показалось… Нет, через несколько шагов он точно видел это – фигура Чарли была… чуть прозрачна. Черт! Рэнг, конечно, не верил в привидения, но нельзя было не верить в то, что видишь. Вот теперь он начал понимать, чего так боялись пираты, держась в отдалении у ангара. Признаться, и сам Рэнг ощутил какой-то неприятный холодок внутри, но не поддался страху и твердым шагом продолжал идти дальше. Только как-то очень отчетливо стал ощущать бластер, висевший сбоку на поясе. Хотя бластер вряд ли поможет от привидений, но… Нет! Что за чушь?! Какие привидения? В космический век?

Испытывая смешанные чувства, Рэнг приближался к непонятной фигуре, не зная, то ли хвататься за бластер, то ли, наоборот, попытаться как-то помочь старому другу.

– Чарли, – за несколько шагов удивленно и с надеждой произнес он. Конечно, он своими глазами видел, как Чарли погиб, но… вдруг все же нет. – Чарли, это ты? – и, подойдя, остановился перед ним.

– Тот, кого вы так называете, уже не существует, – произнесла фигура Чарли каким-то мягким, глубоким и глухим голосом, звучащим словно со дна колодца, набитого ватой. – Впрочем, его никогда не