Примерно такие мысли владели Ворвудом, когда он, сидя в своем кабинете, смотрел, как военные уходят, покидая Небесные Чертоги.

В конце концов последний военный корабль ушел в подпространство, и словно тише стало вокруг. Так машины, проезжая по лесной дороге, заполняют окружающее ревом моторов. Но потом уносятся вдаль, и снова спокойствие наступает в зеленой чаще. Только листья чуть шелестят, лишь подчеркивая тишину. Только солнечный свет блестит в кронах деревьев.

Ворвуд уже начал вставать с кресла, собираясь пойти в «Три пирата», чтобы вместе со всеми отпраздновать победу, как вдруг краем глаза заметил какие-то вспышки на мониторах слежения и, повернув голову, увидел, что не ошибся.

Да, это были вспышки – вспышки перехода. Корабли военного флота выходили из подпространства, снова появляясь рядом с системой пиратов.

Ворвуд непонимающе смотрел на это и, конечно, никуда не пошел, оставшись перед пультом.

Военные корабли появлялись почти на том же месте, откуда ушли в подпространство. Только теперь их было меньше, гораздо меньше. И еще. Некоторые из них горели. А один крейсер, поврежденный более других, взорвался почти сразу после выхода из подпространства.

Что это? Создавалось впечатление, будто военные побывали в жесточайшем сражении и еле смогли унести ноги с поля боя. Где, интересно, и с кем они могли подраться? На своей базе? Но нет. Они ведь вернулись буквально через несколько секунд после ухода и не могли так быстро слетать на базу и обратно. Да и вообще, за это время они успели бы разве что переместиться на другой край системы. Но в таком случае где же произошло это сражение? Если бы рядом, пираты знали бы об этом.

Ворвуд быстро нажал кнопку связи.

– Полковник Мак-Ги, – передал он, – что случилось? Почему вы вернулись?

И ему ответили. Только не полковник.

– Флагманский корабль уничтожен. Полковник Мак-Ги погиб. Говорит майор Кросби.

– Майор, что случилось? – пока еще не осознав сообщение о гибели полковника и просто пытаясь понять происходящее, спросил Ворвуд.

– Более половины наших кораблей уничтожены, – ответил Кросби. – Множество других получили повреждения. На нас напали в подпространстве.

– В подпространстве? – удивленно переспросил Ворвуд. – Как это?

Действительно, это было невероятно. Никто не мог воевать в подпространстве – у людей не было ни возможности, ни оружия для боевых действий там. Хм… У людей?

– Не знаю, – ответил Кросби. – Но факт остается фактом – на нас напали в подпространстве.

Догадки и предположения метались в голове Ворвуда. Что это? Как такое могло произойти? Может быть, они уничтожили не всех пришельцев? Но когда чужаки были здесь, пираты не раз перемещались в подпространстве, и там никто не нападал на них. Если у пришельцев была такая возможность, почему они не воспользовались ею раньше? Или это новые? Пришедшие следом за первыми. Так быстро? Не верилось в такое. Но, пожалуй, это было наиболее вероятное предположение.

– Кто-нибудь есть с вами рядом? – спросил Ворвуд. – Сейчас на вас не нападают?

– Кажется, нет, – ответил Кросби, – Они словно поджидали нас в подпространстве. Корабли, которые перемещались вначале, подверглись нападению первыми. Но когда мы вышли из подпространства, те, кто атаковал нас, остались там, не пошли за нами.

– Насколько я видел, флагман Мак-Ги летел в середине строя, – проговорил Ворвуд.

– Да, – кивнул Кросби. – Но пока мы поняли, что происходит, многие корабли уже были уничтожены. В том числе и флагман. Мы совершенно не ожидали такого. Мой поврежденный линкор летел последним, и мне удалось уйти. А другие, кто также смог уйти… по-моему, спаслись только по случайности. Видимо, из-за того, что у нас много кораблей, они просто не успели уничтожить всех. Но это была настоящая бойня. Они делали что хотели. Мы не имели возможности ответить.

– Да, конечно, – понимающе отозвался Ворвуд. – Значит, полковник погиб, – не спрашивая, а просто констатируя этот трагический факт, вздохнул Ворвуд.

– Ничего нельзя было сделать, – печально произнес Кросби. – В подпространстве мы абсолютно беззащитны.

Ворвуд хотел спросить о тех, кто напал на военных, – что они из себя представляли? Но тут дверь кабинета распахнулась и вбежал взъерошенный Херш.

– Там… Чарли… – тяжело дыша, похоже, от быстрого бега, проронил он.

Ужас и чуть ли не истерика были написаны на лице механика.

– Что Чарли? – раздраженно переспросил Ворвуд, недовольный тем, как он ворвался и прервал разговор с военными, но все же по виду Херша понимая, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

– Он… там, – не находя слов в крайне эмоциональном состоянии, механик показал рукой куда-то в направлении ангара.

– Там? – все еще не понимая причин такого состояния Херша, проговорил Ворвуд. – Ну и что? – и вдруг вспомнил. – Подожди, какой Чарли?

– Наш Чарли, – пытался втолковать Херш.

– Как? – удивился Ворвуд. – Но он же погиб.

– Вот именно! – глядя широко открытыми глазами, произнес Херш. – А теперь он стоит там у ангара. Живой, но… какой-то странный.

– Хм, – Ворвуд нахмурился. – Ты ничего не перепутал?