старался не оскорбить недоверием союзников, тех, с кем военные, сражаясь бок о бок, выиграли жестокую битву. То, что он сам все-таки отправлялся в логово пиратов, было достаточно убедительным доказательством его миролюбивых намерений. Мак-Ги не хотел конфликтов, но, что называется, держал бронепоезд наготове.

– Дело в том, что у нас мало времени, – полковник решился даже на нечто, похожее на оправдание. – Я ведь не информировал начальство о нашем отлете с базы. Поэтому нам необходимо вернуться как можно быстрее.

Понимаю, – кивнул Ворвуд, принимая это объяснение и стараясь не показать, что он раскусил его подоплеку.

– Собственно, я хотел только обсудить некоторые подробности нашего договора, – продолжил полковник. – Это можно было бы сделать по связи, но, наверно, нужно вернуть вам нашего пленника.

– Или, – он хитро прищурился, – нам увезти его обратно к себе?

– К-хе, – сидя в соседнем кресле, чуть кашлянул Рэнг. – Это было бы не очень учтиво с вашей стороны, полковник.

Действительно, Рэнг ведь до сих пор оставался на военном корабле и, хотя успел покомандовать не только своими пиратами, но и военными, пока еще так и не получил свободу. Вообще говоря, полковник действительно мог увезти его обратно на свою базу, чтобы потом передать в руки галактической полиции. Конечно, такое предположение выглядело совершенно дико, но тем не менее…

– Шучу, – улыбнулся Мак-Ги Рэнгу, высказав эту мысль, просто чтобы пираты не очень обольщались его оправданиями. Потом снова обратился к Ворвуду: – И еще, надеюсь, мы с вами выпьем за успешное окончание дела?

– О! В этом можете не сомневаться! – с самой радушной улыбкой заверил его Ворвуд.

Когда разговор был закончен, Мак-Ги связался с шестым линкором.

– Майор Кросби, – сказал полковник, – вы будете сопровождать меня в этом визите. Поднимайтесь ко мне на борт.

Мак-Ги было бы не с руки одному идти к пиратам, и он решил взять с собой Кросби – офицера, доказавшего свою опытность и решительность. Да и вообще, среди тех, кто сейчас находился здесь, Кросби наиболее подходил для этого дела. Мак-Ги давно знал майора и мог полностью положиться на него.

Когда Кросби явился, флагман полетел к базовой планете пиратов. Вел его по-прежнему Рэнг. Майор с некоторым удивлением наблюдал за тем, что пират управляет их флагманом, но ничего не стал говорить – полковнику виднее, кому лучше управлять его кораблем. В данном случае это было даже полезно – Рэнг совершал посадку на родную планету.

Ворвуд отметил тот факт, что Мак-Ги оставил свои корабли не на краю планетарной системы пиратов, как обещал, а за ее пределами, где уже не действовало маскирующее поле. Что ж, полковнику не откажешь в предусмотрительности. Впрочем, подобное действие носило, скорее, оборонительный характер, так что не стоило заострять на этом внимание.

Когда флагман Мак-Ги совершил посадку, Ворвуд вышел встречать полковника. Собрав нескольких внушительного вида пиратов и выстроив их у себя за спиной, Ворвуд встал перед входом на флагманский корабль. Вскоре люк открылся, и на пороге сначала показался майор Кросби. Быстро оглядевшись, он посторонился, пропуская полковника. Мак-Ги появился в проеме люка и, сойдя по трапу, ступил на планету пиратов.

– Рад приветствовать вас, полковник, – с улыбкой произнес Ворвуд. – Наконец-то я могу пожать вашу руку, – и действительно сделал шаг навстречу и протянул руку.

– Взаимно, – улыбаясь, принял его рукопожатие Мак-Ги. – Взаимно.

После более или менее официального приветствия Ворвуд пригласил полковника в свои апартаменты. Кросби неотступно следовал за Мак-Ги.

Когда вся группа направилась к покоям Ворвуда, из флагмана спокойно и даже с праздной безмятежностью вышел Рэнг. Никто не обратил на него внимания. Выйдя из корабля, Рэнг остановился. С удовольствием вдохнув свежий воздух родной планеты, он поднял голову и, сощурившись, подставил лицо мягким теплым лучам солнца. Постоял так немного, а потом зашагал к ангару, насвистывая на ходу что-то легкомысленное.

У пиратов, естественно, не было зала для приемов, и Ворвуд пригласил полковника просто в свой кабинет. Мак-Ги шел по базе пиратов. Да еще каких! Легендарные пираты Ворвуда. Те самые, которые сражались с галактической полицией в НК-14. Увлечение полковника историей переставало быть лишь разглядыванием картинок, он сам находился здесь и пожал руку самому Ворвуду. Вряд ли это была большая честь для полковника вооруженных сил Галактики – рукопожатие с пиратом, – но для историка Мак-Ги это был незабываемый момент. А учитывая только что одержанную победу над пришельцами, полковник вполне мог чувствовать себя частью истории.

Ведя полковника к себе, Ворвуд отправил одного из пиратов за Гинзлом, а другого – за Рэнгом. В суматохе торжественной встречи он не проследил за своим главнокомандующим, просто было не до того, и, собственно, Рэнг сам не маленький, мог бы и догадаться, где ему положено быть сейчас. Отношение Ворвуда к нему было двойственным. С одной стороны, битва выиграна, но с другой – Рэнг провалил нападение на военную базу. Хотя в конечном счете это оказалось даже к лучшему, но все же Рэнг потерпел поражение – Ворвуд не мог похвалить его за это. Впрочем, все невзгоды остались позади, пираты избавились от опасности, и следовало радоваться победе, а не считать промахи и неудачи, которые, пожалуй, теперь уже не имели значения. Или… хм, как знать. Избавившись от чужаков, пираты навлекли на себя другую опасность – теперь военные знали об их базе.

В кабинете Ворвуд, Мак-Ги и майор Кросби подняли бокалы с инзонийским вином, провозгласив тост за победу. Вскоре пришел Гинзл.

– А, профессор, – улыбнулся Ворвуд, – проходите, знакомьтесь.

Когда Гинзл подошел к полковнику, Ворвуд представил их друг другу.

– Очень приятно, – восторженно глядя на ученого, полковник горячо пожал ему руку. Ведь это был Гинзл! Сам профессор Гинзл! Мак-Ги просто не верилось, что он смог воочию увидеть его, быть представленным ему. Потрясающе! Да, хотя бы ради такого стоило лететь в темную часть Галактики и сражаться с полчищами злобных пришельцев. Мак-Ги, что называется, был на седьмом небе.