И вдруг лейтенант увидел, как на транспортнике начался пожар. Что-то взорвалось, похоже пробив корпус, и примерно в районе двигательного отсека вспыхнуло пламя. Нет, это уж слишком! Ситуация была крайне опасной. Если промедлить, то корабль может вообще взорваться вместе со всем экипажем. И это произойдет прямо на глазах и чуть ли не на руках лейтенанта.

Транспортник к этому моменту успел продвинуться вперед и теперь находился на территории поста лейтенанта, ну почти. Нет, Дерт больше не мог спокойно смотреть на гибнущий корабль и решил, что не будет нарушением, если он все-таки поможет транспортнику, ведь для этого ему даже не придется покидать пост, ну почти. И лейтенант на своем корабле, больше не раздумывая ни секунды, бросился на выручку терпящему бедствие.

В это время истребители, отправленные для оказания помощи, приближались к месту событий.

– Сэр, – командир звена истребителей связался с полковником Мак-Ги, – на транспортнике начался пожар. Мы прямо перед ним. И лейтенант Дерт тоже летит к нему.

– Что? – сурово произнес полковник. – Я ведь приказал ему оставаться на посту. Ну, он у меня узнает, как нарушать приказы!

– Военные корабли подошли к транспортнику и затормозили перед ним. Дерт уже был там, подойдя немного раньше.

– Рэнг, – передал Корт, – они прямо передо мной. Могу прихлопнуть их одним выстрелом.

– Отлично, – ответил Рэнг, которому уже надоело ждать, – стреляй по моей команде, – и потом передал на корабли флота пиратов: – Раз, два, три. Вперед!

Корт нажал кнопку активизации выстрела, пиратские корабли включили субсветовые генераторы и ушли в подпространство.

Вообще это не планировалось, но получилось так, что пиратам на перемещение потребовалось ровно столько же времени, за сколько в инжекторах гаубицы накапливалась энергия. Ее выстрел произошел практически одновременно с появлением кораблей Рэнга на краю системы. Пираты словно возникли из выстрела гаубицы.

Правда, в мерцающем облаке погибли не все военные истребители, которые были перед гаубицей, один все-таки уцелел.

– Черт, – недовольно пробормотал Корт, – грязная работа, – и снова нажал кнопку активизации выстрела.

– Сэр, – тревожно передал командир звена истребителей, – этот транспортник… Он стреляет, как квантовая га…

Но тут Корт сделал еще один выстрел, и лейтенант замолчал.

– Лейтенант, – нахмурившись, произнес полковник Мак-Ги. – Лейтенант! Куда вы пропали?

Но ответа не было. И хуже того, не было даже самих кораблей. Они вдруг исчезли с экрана локатора, как будто разом выключили их изображение. Да и с этим терпящим бедствие транспортником тоже творились странные вещи. Он также вместе с истребителями пропал с экрана, а потом сразу появился в другом месте – просто взял и перепрыгнул с одного места на другое. Полковник непонимающе уставился на экран. Что вообще происходит?

Транспортник с генератором вышел из подпространства вместе с другими кораблями, и пираты остались невидимы, в том числе стала невидима и квантовая гаубица. Правда, маскирующее поле не действовало на сам грузовой корабль. Рэнг усмехнулся, понимая, что на локаторах военных сейчас творятся странные вещи: транспортник гаубицы исчез, и тут же появился транспортник с генератором; они были совершенно похожи, и получилось, будто корабль взял и перепрыгнул с одного места на другое.

– Корт, – передал Рэнг, – разворачивайся и бей по пушкам.

Тяжелые огневые станции так же, как и у пиратов, защищали подступы к системе военных. Пушки, конечно, не стреляли по «терпящему бедствие» транспортнику гаубицы, а сейчас они просто не видели пиратов в маскирующем поле и тоже молчали. Но лучше все-таки уничтожить их.

Корт развернул гаубицу и начал методично превращать пушки в атомную пыль.

Один из шести линкоров, входящих в состав военной части полковника Мак-Ги, совершал учебный полет. На его борту находились: майор Кросби, руководивший занятиями, второй пилот и десять курсантов из военного училища, прилетевших на базу для прохождения практического курса боевого пилотирования. Линкор на малой скорости летел к краю системы.

– Как вы видите, – показывая на пульт, говорил Кросби курсантам, – система управления бортовыми орудиями линкора устроена достаточно удобно и просто. Но, собственно, это вы должны знать из теоретического курса. А теперь, – майор весело посмотрел на курсантов, – кто из вас хочет практически сесть в кресло управления линкором? – и показал на свободное место перед пультом.

Курсанты испуганно молчали. Второй пилот, сидя к ним спиной в соседнем кресле у пульта, усмехнулся. Впрочем, когда-то он и сам был таким же зеленым курсантом.

– Ну, смелее, – подбодрил Кросби курсантов. Но добровольцев не находилось. Тогда майор обратил взгляд на ближайшего перед собой. – Курсант?

– Курсант Дич! – четко, как и полагается, ответил тот.

– Что ж, Дич, вы будете первым, – и сделал приглашающий жест, потом обратился к остальным: – Сегодня все обязательно побывают в кресле пилота.

Дич в это время осторожно бочком подошел к пульту и сел в кресло первого пилота. Майор встал у него за спиной.

– Итак, Дич, – положив руки ему на плечи, мягко произнес Кросби, – для начала попробуйте…

Но тут в приемнике раздался голос полковника Мак-Ги:

– Майор Кросби!