Но больше не стал спорить – пожалуй, тут уж не поспоришь, профессор привел достаточно веские доказательства. Ворвуд лишь насупился, промолчав в ответ. Сигара дымилась в его руке. Рэнг и Гинзл тоже молчали. Дым от сигары словно олицетворял молчание, повисшее над всеми.

–Хм… – с легкой улыбкой произнес Ворвуд и посмотрел на Рэнга. – Тогда получается, что ты прав, – сказал он задумчиво и так же медленно, как дым поднимался вверх, – мы защищаем Галактику. Вот уж никогда бы не подумал… И что им вообще здесь нужно?

– Кто их знает? – проговорил Рэнг. – Все, что угодно. Поди пойми этих… пришельцев.

Ворвуд усмехнулся.

– Бред какой-то! Надо же, пришельцы!

И потом замолчал, уставившись перед собой.

– В любом случае, мы должны защищаться, – сказал Рэнг. – Вряд ли удастся договориться с ними после того, как мы уничтожили их корабли. Да и вообще, судя по всему, у них скверный характер и они с самого начала пришли сюда не для разговоров. Похоже, они уже не отстанут от нас.

Никто не ответил ему.

Гинзл протянул руку и снова включил запись с изображением базового корабля чужаков. Когда она кончилась, он опять запустил ее сначала, сделав увеличение побольше.

– Посмотрите, – показывая на экран, сказал он, – это любопытно.

Ворвуд и Рэнг перевели взгляды на экран. Гинзл опять включил запись. При большем увеличении было видно, что рядом с базовым кораблем летают какие-то еле заметные крошки. Профессор сделал максимальное увеличение, чтобы рассмотреть одну из этих «крошек», и стало видно, что это…

– Это же обломки наших кораблей! – невольно вырвалось у Рэнга.

– Да, – кивнул Гинзл. – Выходит, этими огненными шарами они перемещают не на какую-нибудь звезду, как мы думали, а под орудия своего главного корабля.

– Но почему? – удивлялся Рэнг. – На звезду было бы проще.

– Под главные орудия тоже неплохо, – буркнул Ворвуд.

– Но все-таки надо стрелять – можно промахнуться, – сказал Рэнг. – На звезду было бы гораздо вернее.

– Видимо, у них есть на это причины, – высказал свое мнение Гинзл. – Возможно, когда-нибудь узнаем мы об этом.

Вид своих уничтоженных кораблей был словно взгляд на тот свет. Смерть неизбежна, никто не может миновать ее. И это выглядело как само небытие, где все окажутся рано или поздно. Да, эта картинка навевала очень мрачные мысли.

– Нэд, – Рэнг повернулся к Ворвуду, – если придет больше чем пять кораблей, нам не устоять.

Ворвуд тяжело вздохнул и, стряхнув пепел, чуть развел руками.

– Мы можем опять использовать транспортники, – как само собой разумеющееся и словно отвечая на собственные мысли, проговорил он.

– Это не так эффективно, – хмуро произнес Рэнг, – у них слишком сильная защита. В прошлый раз три транспортника подошли почти вплотную, но взорвались только три чужака. Если их будет больше… – он замолчал.

– Один транспортник за одного чужака? – Ворвуд поднял брови. – Что ж, я готов устроить соревнование – что кончится раньше: их корабли или наши деньги на транспортники. Думаю, мы уверенно победим, – он усмехнулся.

– А я думаю, что больше так не получится, – сказал Рэнг. – Они набираются опыта. В случае с гаубицей, например, во второй раз они уже знали, как ее атаковать. Вряд ли теперь они подпустят транспортники. Хотя и непонятно, видят они или не видят в маскирующем поле, но вполне смогут просто все время стрелять вокруг, чтобы к ним нельзя было приблизиться. Даже если повезет и мы снова взорвем их транспортниками, то чужаки, которые придут следующими, будут действовать именно так.

– Н-да? – задумчиво отозвался Ворвуд, но не стал возражать. – Тогда что еще остается? Нам больше нечем воевать. У нас нет оружия против этих чертовых шаров. Разве только гаубица… Но одной, двух или даже трех гаубиц недостаточно.

– А может быть, – нерешительно проговорил Гинзл, – взять и потихоньку сбежать отсюда? – Рэнг и Ворвуд одновременно сурово посмотрели на него. – Нет? – прочитав ответ в их взглядах, он пожал плечами. – Ну, как скажете. Вам виднее.

– Я понимаю, профессор, вы мирный человек, – мягко произнес Ворвуд. – Но поймите и вы, мы не можем уйти отсюда. Бросить только что отстроенную базу, бросить все только потому, что какие-то пузырьковые чудики решили пройти сквозь нашу систему? Так мы и будем бегать отовсюду? Нет, это не годится.

– Но все же они довольно сильны, – словно оправдываясь, промямлил Гинзл.

– Это не страшно, профессор, – чуть ли не нежно возразил Ворвуд.

– Это не страшно. Правда, Рэнг?

Рэнг чуть наклонил голову, соглашаясь с ним.

– Тем не менее, – вздохнул Ворвуд, – я так и не представляю, что нам следует предпринять. Разумеется, мы будем держать транспортники наготове…

– Это не выход, – вставил Рэнг.

– Да, – кивнул Ворвуд, – но хоть что-то, – и потом мечтательно произнес: – Вот так с ностальгией вспомнишь родную галактическую полицию, старину Лепажа с его милыми патрульными корабликами. Вот