– Сэр, – добавил полицейский, – они забрали компенсатор.

– Вот как? – удивился Кейн. – Зачем он им понадобился?

Кража компенсатора представлялась довольно странным, даже бессмысленным делом – куда его девать? Никому не продашь, да и зачем он нужен? При том, что наказание за подобное деяние было очень строгим.

– Ладно, я свяжусь с транспортной службой, – сказал Кейн. – Больше там никого нет?

– Никого.

– Ясно, – Кейн кивнул и отключился от патрульного корабля, потом связался с отделом слежения. – Удалось выяснить, куда они направились?

– Нет, – ответили ему. – Судя по показаниям сканера подпространства, они совершили множественный прыжок – сначала переместились к Левонии, потом к Теллосу, а потом еще куда-то – не удалось проследить. Сэр, похоже, это те же корабли, которые время от времени появляются там и тут и уходят неизвестно куда.

– Ничего, – проговорил Кейн, – специальный отряд занимается этим – рано или поздно попадутся голубчики.

– Действительно, специальный отряд полиции, созданный еще Лепажем, занимался поиском пиратов, но пока это не приносило результатов.

Если бы Кейн знал, что похитителем был Рэнг – тот же пират, с которым они схлестнулись когда-то на Харниане! Судьба снова свела их, хотя и не лицом к лицу. Но если во время харнианской кампании Кейн был моложе Рэнга, то теперь все было наоборот.

– Что ж, отлично, – сказал Ворвуд, когда Рэнг привез компенсатор на базу. – Надеюсь, ты не попросишь отпуск после такой «тяжелой» работы?

– Нет, – совершенно серьезно ответил Рэнг. – Я хотел сразу лететь на разведку – с этим нельзя медлить.

Мы даже не стали выгружать компенсатор из транспортника.

– Угу, – одобрительно кивнул Ворвуд. – Держи со мной связь и тут же сообщи, если что-нибудь обнаружите.

– Конечно, Нэд.

Рэнг не стал брать с собой много кораблей – это не имело смысла, все равно не удастся справиться с чужаками. Он взял семь истребителей и сам полетел на восьмом. Гинзл остался на базе, транспортник пилотировал один из рядовых пиратов. Рэнг сначала хотел взять с собой Чарли, но потом решил не беспокоить его.

Выйдя на край системы, восемь истребителей и транспортник ушли в подпространство и переместились к границе действия основного компенсатора Небесных Чертогов в том направлении, куда ушли чужаки. Дальше придется лететь обычным ходом – компенсатор в транспортнике не сможет компенсировать сам себя при перемещении. Поэтому транспортник должен двигаться обычным ходом. Истребители же смогут прыгать внутри поля, создаваемого компенсатором в транспортнике.

– Так, ребята, – прежде чем начать движение, инструктировал всех Рэнг. – Пять истребителей постоянно находятся рядом с транспортником. Я и еще два истребителя будем прыгать вперед и смотреть, что там вокруг. Если кого-нибудь обнаружим, придется быстро уходить, так что будьте начеку. Всё, поехали.

Транспортник двинулся вперед, пять истребителей летели рядом. Рэнг активизировал субсветовой генератор своего корабля и, уйдя в подпространство, переместился вперед по ходу движения к границе действия компенсатора, находящегося в транспортнике. Еще два истребителя сделали то же самое, но переместились один чуть левее, а другой – правее общего курса. Таким образом, с трех истребителей можно было проверять большой объем пространства. Хотя транспортник летел точно тем же курсом, которым ушли два подбитых чужака, но лучше посматривать еще и по сторонам.

Переместившись, Рэнг не обнаружил ничего, так же как и два других истребителя. Впрочем, никто не ожидал, что сразу же удастся кого-нибудь обнаружить. Можно было бы лететь дальше обычным ходом со скоростью транспортника, который двигался где-то далеко позади, и все время находиться на границе действия его компенсатора. Но это слишком опасно. При перемещении прыжками гораздо больше шансов остаться незамеченным. Если, вынырнув из подпространства, обнаружишь чужаков, можно сразу опять уйти в подпространство – то есть находиться рядом с ними какие-то секунды – возможно, они ничего не заметят. Если же подлетать обычным ходом, они могут издалека увидеть корабль, и тогда ничего хорошего не будет.

Кстати, Рэнг вспомнил, что ни разу не видел, как чужаки совершают субсветовые прыжки. Они появлялись и уходили обычным ходом. Это указывало на то, что незнакомцы «разбили лагерь» где-то неподалеку. И все же. Чужаки стреляют вспышками перехода, но сами не перемещаются через подпространство – почему так? Но возможно, просто не считая это нужным в данном случае.

Осмотревшись и никого не обнаружив, Рэнг стал ждать, когда транспортник подлетит ближе и можно будет снова прыгнуть вперед.

В это время профессор Гинзл отправил двух своих помощников ко второй от края планете, рядом с которой были взорваны чужаки. Он хотел подобрать несколько осколков неизвестных кораблей, чтобы исследовать их. Помощники полетели на одном из новых транспортников.

Вскоре они были на месте.

– Что там видно? – связавшись с ними, спросил Гинзл.

– Кое-что есть. Но не очень понятно, это обломки неизвестных кораблей или наших транспортников.

– Берите все, что есть, – сказал Гинзл. – Потом разберемся.

Помощники открыли грузовой отсек и, задействовав манипулятор, стали собирать летающие вокруг планеты обломки.