Рэнг в этот момент совершил еще один субсветовой прыжок. Выйдя из подпространства, он резко перевел взгляд на экран локатора. Никого. Потом на всякий случай огляделся по сторонам, хотя это не имело особого смысла – если на локаторе пусто, визуально он точно ничего не увидит. Так и случилось. Два других совершавших прыжок истребителя сообщили, что тоже никого не обнаружили.

Придется подождать еще, когда можно будет совершить новый прыжок. Миссия оказалась довольно нудной – все время нужно ждать летящий обычным ходом транспортник. Правда, Рэнг заметил, что новый транспортник летает быстрее предыдущих. Менеджер не обманул – эта модель действительно обладала неплохими ходовыми качествами. Что ж, хорошо. «Быстрые транспортные перевозки – залог успешного бизнеса», – вспомнил Рэнг слова менеджера и улыбнулся.

Долго ли, коротко ли, но транспортник наконец преодолел нужное расстояние. Рэнг велел двум истребителям, находившимся слева и справа от его корабля, перемещаться, и сам тоже прыгнул вперед.

Когда он вышел из подпространства, что-то показалось ему странным. Рэнг сразу посмотрел на экран локатора. Но в течение мгновения, пока переводил взгляд, он успел ощутить какое-то непонятное чувство. Опасности или еще чего-то – сложно было понять. Каким-то шестым или двадцать шестым чувством он ощутил присутствие чужаков раньше, чем увидел их на локаторе. Поэтому, увидев, почти не удивился.

Да, чужаки были здесь. Корабль, совсем не похожий на те, что нападали на пиратов, и в десятки раз больше. Он имел почти шарообразную форму, хотя и не совсем, но… Впрочем, разглядывать было некогда. Вокруг парили штук пять «обычных» чужаков, таких же, как те, что атаковали Небесные Чертоги. Рэнг резко нажал кнопку, чтобы прыгнуть обратно к своему транспортнику. Но в течение нескольких секунд, пока активизировался субсветовой генератор и корабль переходил в подпространство, чужаки успели заметить его. Они повернули и направились к нему. А потом его корабль совершил прыжок.

– Они здесь! – заорал Рэнг, едва оказавшись возле транспортника. – Они летят за мной! Уходим! Быстро!

Два других истребителя, прыгавших вперед, также переместились сюда. На краю экранов локаторов появились пять точек – чужаки, летевшие к пиратам. Они двигались быстро, со скоростью намного большей, чем у истребителей.

Транспортник начал разворачиваться. Нет, ему уж точно не сбежать от чужаков.

– Бросаем к черту транспортник, – передал Рэнг. – Ему не уйти.

– А как же я? – испуганно отозвался пират, управлявший грузовым кораблем.

– Катапультируйся, – сказал Рэнг. – Кто-нибудь, подберите его.

Пират тут же катапультировался, один из истребителей подлетел и взял его на борт. Чужаки были уже близко. Нужно срочно уходить. Рэнг подумал, что оставленный транспортник еще и задержит незнакомцев – они отвлекутся, чтобы уничтожить его. Правда, с их оружием это займет не так уж много времени.

– Все, – передал Рэнг, когда пилот транспортника оказался на истребителе, – перемещаемся… – и вдруг замолчал.

Он хотел сказать, чтобы пираты перемещались в цивилизованную Галактику. В таком случае, если чужаки последуют за ними, пираты не приведут их на свою базу. Но вдруг понял, что этого делать нельзя.

Если чужаки последуют за ними в цивилизованную Галактику, то окажутся среди мирных, практически не защищенных колоний. Миллиарды ничего не подозревающих жителей могут подвергнуться нападению. Нет, нельзя этого делать.

Но если перемещаться на базу, погнавшиеся за истребителями чужаки снова придут к Небесным Чертогам и будут атаковать их. Пять кораблей – снова пять, – это серьезная угроза для существования планетарной системы пиратов.

Так что же делать? Отдать чужакам на съедение мирную Галактику? Или подставлять собственные головы и планеты под их огненное оружие?

Но Рэнг был пиратом. Что ему до мирной Галактики? До галактической полиции со всеми ее патрульными кораблями, до миллиардов сонных жиреющих обывателей, которые только и делают, что глазеют в стереовизоры и набивают свои кошельки.

«Какого черта? – подумал Рэнг. – Какого черта?!»

– Все, – словно в бреду, передал он на истребители, – перемещаемся на базу. Быстрее!

И потом резко, чтобы не передумать, ударил по кнопке активизации субсветового генератора, отправляя корабль домой.

– Ну как там у вас? – Гинзл снова связался со своими помощниками. – Все собрали?

– Самые крупные осколки на борту, профессор. Можно собрать и остальные, но это отнимет много времени.

И вдруг эфир взорвался криками Рэнга, корабль которого вышел из подпространства на краю системы:

– Они летят сюда! Общая тревога! Всем истребителям срочный взлет! Выводите гаубицу!

Помощники испуганно слушали его.

– Ладно, это не наше дело, – довольно спокойно сказал им Гинзл. – Возвращайтесь на базу.

Рэнг с семью сопровождавшими его истребителями не полетел к базовой планете. Он остановился на краю системы и подождал, пока весь флот пиратов прилетел к нему. Гаубица, как и в прошлый раз, ушла на другой край. Истребители выстроились под прикрытием маскирующего поля в ожидании чужаков. Раздражала неопределенность: имело ли смысл это прикрытие?

Ворвуд связался с Рэнгом.

– Удалось что-нибудь обнаружить?

– Да, – ответил Рэнг. – Я видел их главный корабль.