– Майор кивнул и отключил связь. Мак-Ги отвернулся от экрана и снова принялся за бумаги, лежащие на столе перед ним.

Полковник Мак-Ги командовал специальной частью военного флота Галактики КС-257, расположенной в планетарной системе неподалеку от Кальдоса. Собственно, одной из главных задач его части и была охрана Кальдоса, важного промышленного центра Галактики. Но на Кальдосе со времен мятежа не происходило ничего серьезнее мелких хулиганских стычек, с которыми легко справлялась галактическая полиция. А часть, которой командовал полковник, в основном занималась учебными маневрами, совершенствованием и повышением уровня боевой подготовки. И в общем-то, этим занимался весь военный флот на своих базах. Давно уже у военных не было серьезной работы.

Правда, сражения все же происходили, но не боевые, а бумажные. Правительство постоянно косилось на военный флот, содержание которого требовало немалых затрат, при том, что его существование в отсутствие какого-либо потенциального противника, как считали некоторые, не вполне оправдано. По крайней мере – в таком количестве. Периодически происходили попытки сократить армию. Командование мужественно сражалось против таких поползновений. Иногда это удавалось, иногда – нет, и приходилось сдать какое-нибудь подразделение. Эти боевые действия велись с переменным успехом.

Когда Галактика стала единым государством, необходимость в большом военном флоте действительно отпала. Но небольшой флот все же оставили – нельзя же совсем распускать армию. А поскольку внутреннего противника не существовало – все колонии теперь были общей семьей, – военному флоту предписывалось охранять мирных граждан от какого-нибудь внегалактического агрессора. Но такового до сих пор не появлялось.

Впрочем, иногда и в самой Галактике происходят более или менее серьезные конфликты, требующие участия военного флота. Хотя это случалось крайне редко. Полковник Мак-Ги увлекался историей и на досуге как раз изучал такие конфликты, произошедшие за последние десятилетия. Поскольку этих конфликтов было немного, он изучил их очень подробно.

Снова зажегся экран связи. На этот раз звонил капитан Кливс, начальник караульной службы.

– Сэр, в нашем районе появился транспортник, подающий сигнал бедствия, – сообщил капитан. – Он движется к нашей системе и не отвечает на запросы, только передает SOS.

– Он один? – спросил Мак-Ги.

– Так точно, сэр.

– Хм… – полковник нахмурился. – Что ж, вышлите звено истребителей для оказания помощи.

– Есть, сэр! Лейтенант Дерт, находящийся в боевом охранении и обнаруживший транспортник, спрашивает, нельзя ли ему покинуть пост, чтобы помочь терпящему бедствие кораблю?

– Он что, устава не знает? – сурово произнес Мак-Ги.

– Но, сэр, это ведь экстренная ситуация.

– Не имеет значения, – отрезал полковник. – Лейтенанту оставаться на посту, транспортником пусть займется звено истребителей.

– Есть, сэр! – снова ответил капитан. – И еще. Сэр, можно ли проводить транспортник на базу?

– Ммм… – полковник задумался.

Вообще-то появление гражданского корабля в районе военной базы уже было нарушением, и его следовало немедленно выпроводить отсюда. Но поскольку транспортник терпел бедствие, приходилось помогать – не бросать же на произвол судьбы. Но при этом еще и приводить его на базу?..

– Пусть командир звена истребителей свяжется со мной, когда подойдет к транспортнику и выяснит, в чем там дело, – сказал Мак-Ги.

– Есть, сэр! – повторил капитан и отправился исполнять приказ.

Пираты пока не полетели к самой военной базе. Рэнг вывел свой флот из подпространства в отдалении от нее, между соседними планетарными системами в открытом космосе. На таком расстоянии военные локаторы не могли засечь их, но кораблям пиратов понадобились бы всего несколько секунд полета в подпространстве, чтобы переместиться к военной базе. Корт на квантовой гаубице уже летел туда, подавая сигнал бедствия. Нужно было подождать ответных действий военных.

Сидя в своем истребителе, Рэнг озирался, осматривая окрестности. Кажется, никого вокруг. А было бы забавно, если б сейчас появились патрульные корабли галактической полиции. Но, на счастье полицейских, они не появлялись.

Рэнг подумал, что ситуация, в принципе, довольно забавна. Во-первых, получалось так, что пираты защищали Галактику, но, более того – защищая ее, они нападали на нее. Вот так.

Ладно. Рэнг связался с квантовой гаубицей.

– Корт, как там у тебя дела?

– «Лечу на подбитом крыле», – усмехнувшись, ответил Корт словами старой песенки.

– Что делают военные?

– Несколько истребителей летят ко мне. Еще один стоит в стороне и, похоже, не собирается приближаться. Какой негодяй! Не хочет помочь терпящему бедствие кораблю.

– Взрывай магниевые шашки, – сказал Рэнг. – Может, это расшевелит его.

Магниевые шашки, установленные на гаубицу по совету Гинзла, при взрыве не должны причинить ей вреда. Но со стороны будет казаться, что на корабле начался пожар.

Корт последовал указанию Рэнга и взорвал шашки. Гаубица подошла уже к самому краю системы военных.

Лейтенант Дерт наблюдал за приближением терпящего бедствие корабля. Ему не разрешили покинуть пост, и он только с сожалением смотрел на транспортник, не в силах что-либо сделать. Впрочем, сюда летело звено истребителей, они и окажут помощь.