родства. Они заинтересованная сторона! Понимаешь?

– Еще как, – усмехнулся Всеслав. – Особенно Альбина. Она ревнует к Лике своего жениха, и в случае ее смерти получает двойную выгоду. А эта дама умеет ненавидеть! Не хотел бы я становиться на ее пути. Странно, – задумчиво произнес он. – Я собирался использовать «поиски отца Лики» как прикрытие, а теперь мне на самом деле придется вплотную этим заняться. Выходит, ситуация уже существовала, когда я ее придумал?

– Ты ее не придумывал. Ты ее неосознанно ощутил!

– Выходит, так. Я уже попросил двух человек порыться в базе данных на предмет сведений о подпольном «игорном короле» по кличке Черный Дракон. Завтра кое-что будет уже известно.

– Полагаешь, это Селезнев? – спросила Ева. – По одной версии, папаше сначала приходилось прикидываться отчимом, а потом и вовсе исчезнуть; по другой – его давно нет в живых. Кто же тогда отстригает пряди волос, оставляет следы и до смерти пугает пожилых домработниц? Что за дикие выходки? В чем их смысл и цель?

– Ясно одно. О родстве между Ликой и Эрманами Селезнев, – или тот, кто назвался его именем, – знал. Выходит, был посвящен в семейные тайны. Жаль, Катерину Ермолаеву уже ни о чем не расспросишь.

– Жаль, – согласилась Ева. – Наверное, тебе стоит проследить за Альбиной. Пока она единственная подозреваемая. Китайская мудрость гласит: «Яд черного скорпиона или зеленой змеи не так опасен, как яд, находящийся в сердце женщины».

Майор был раздражен обилием неотложных дел и отсутствием времени для того, чтобы ими заниматься. Постоянный цейтнот – вот в чем он находился год за годом. Однако просьбой Смирнова он не пренебрег: тот частенько снабжал бывшего сослуживца ценной информацией, и майор этим дорожил. Иногда сведения, добытые частным сыщиком или его осведомителями, способствовали раскрытию запутанных преступлений. Негоже оставаться в долгу.

Он вызвал оперативника, которому поручил поиск нужных данных.

– Ну, нашел что-нибудь?

Тот положил на стол начальника письменный отчет.

– Ты мне на словах расскажи, что к чему, а бумажки я потом почитаю.

– В общем дело давнее… касается подпольного игорного бизнеса. Рулетка, карты, – это само собой, а кроме того еще гладиаторские бои, собачьи бега и прочие изощренные зрелища. Ставки принимались нешуточные, – говорят, многие доморощенные золотоискатели оставляли в карманах теневых букмекеров все намытое золото. Ходили там и наркотики, и чуть ли не торговля людьми осуществлялась. Оборот средств был солидный, в «игорную империю» вливали криминальные капиталы китайцы из приграничных районов и даже японцы…

– Ты конкретное задание получил, – перебил оперативника майор. – Вот и докладывай.

– Так я же говорю… что большие деньги породили между конкурирующими группировками борьбу за этот лакомый кусочек. В одной из разборок со стрельбой старого главаря убили: думали, без его железной руки все развалится, можно будет разорвать «империю» на части, поделить сферы влияния и прочее. Не получилось! Место убитого занял его ближайший соратник, новый Черный Дракон.

– Фигура реальная или подставная?

– Думаю, вполне реальная, – помолчав, ответил подчиненный. – Судя по донесениям, «титул» и власть перешли к некому Александру Шершину, человеку белоэмигрантских корней, – умному, изобретательному, смелому, жестокому и невероятно хитрому. Его дед был офицером, погиб в гражданскую. Бабка с дочерьми бежала в Шанхай, потом вернулась, мыкалась по чужим углам; одна из дочерей умерла от голода или тифа, точно неизвестно, а та, что выжила, стала матерью Александра. Биография родни Шершина, как и его самого, полна белых пятен, неточностей и предположений. По слухам, на скользкую дорожку его привела жажда мести. Бабка с детства внушила ему ненависть ко всему советскому… вот он и разрушал враждебное ему общество как только мог. Впрочем, это всего лишь домыслы.

– Как сложилась судьба Шершина?

– Трагически. Унаследованная «империя», несмотря на все его старания, вдруг стала трещать по швам. Самого Дракона искали, шли по его следу… дышали в затылок. Он вынужден был скрываться, сворачивать деятельность, бежать из одного места в другое. Подозревали, что Шершин живьем сжег собственную тещу в ее же доме. Доказательств не было, но люди упорно твердили: мол, ужасная смерть пожилой женщины – на его совести.

– Сжег тещу? – переспросил майор. – Он был женат?

– Сожительствовал… с Катериной Ермолаевой, – опять же, если верить слухам. У него вроде была любовница, но внезапно Дракона постигла романтическая любовь… сильная, непреодолимая страсть. Ермолаева ответила взаимностью, пустилась вместе с Шершиным в бега. Его пытались выследить всеми возможными способами, в том числе и через так называемую тещу, – устраивали у нее засады, допрашивали, запугивали. Могу допустить, что женщина не выдержала и пообещала помочь стражам порядка. Дракон это учел, решил предотвратить. Исходя из свидетельских показаний, мать и дочь Ермолаевы поддерживали очень близкие, доверительные отношения, – соседи и знакомые были в шоке, когда узнали, что благовоспитанная Катенька сбежала из дома с бандитом.

После пожара Катерину Ермолаеву в городе больше не видели, и где она находится, по сей день неизвестно. Что касается Шершина, то по одним данным, он нелегально или по чужому паспорту пересек границу и скрывался в Китае, где нашел свою смерть в шанхайских трущобах. По другим источникам, Дракон подставил спецагентам своего двойника, а сам, прихватив с собой не только накопленное богатство, но и «кассу» подпольной империи, лег на дно, дождался, пока все утихнет, и под чужим именем стал жить вполне припеваючи. Если, конечно, старуха-смерть не рассердилась на Шершина за обман и не наведалась в его укромное гнездышко. Или ограбленные сообщники не отыскали бывшего главаря и не расправились с ним. Есть еще и третья версия, совсем смешная – ее опустим.

– Нет уж, – возразил майор. – Излагай. Будет смешно, – повеселимся.

Оперативник помялся, захихикал, потирая стриженый затылок.

– Некоторые преступники ужасно суеверны, – заговорил он. – Кое-кто из «шестерок» Шершина