Локшинов поднял на гостя проницательные карие глаза, в них мелькнула и погасла непонятная искра.

– Лесопилку построили позже, когда меня в Березине уже не было. Сестра писала.

– А почему вы уехали? – напрямик спросил Смирнов.

– Это не относится к краеведению, – усмехнулся Демьян Васильевич. Он был далеко не так прост, как казалось. – Историю Березина лучше всего изучать в Березине, а раз вы приехали ко мне, значит, вас интересует нечто другое. Краевед!

Сыщик промолчал, оставил его выпад без внимания.

– Уехал искать работу, – вынужден был продолжать Локшинов. – Разве я один покинул родные пенаты ради длинного рубля? – Он иронизировал, а в голосе сквозила горечь. – Вас именно моя судьба интересует?

«Если я буду ходить вокруг да около, то ничего не добьюсь, – подумал Всеслав. – Надо вызвать его на откровенность».

– Видите ли, история любого города так или иначе связана с судьбами его жителей, – начал он. – Дома и улицы сами по себе ничего не значат. Люди, их жизнь – вот и проза, и поэзия бытия. Легенды передаются из уст в уста, когда они наполнены живыми чувствами. В Березине я услышал одно предание о странном доме на окраине, у леса, и женщине-оборотне, которая обитала в нем.

Смирнов, не отрываясь, наблюдал за собеседником. У того на лице ни один мускул не дрогнул.

– Вы верите в оборотней? – спросил Локшинов.

– Нет, но…

– Тогда о чем речь?

– Ваша сестра ушла в монастырь, хотела постриг принять, потом передумала. Почему?

– Не решилась, наверное, – угрюмо ответил Демьян Васильевич. – Мир таит в себе слишком много соблазнов, чтобы вот так взять – и отрезать, отказаться от всего… запереть себя в келье, посвятить жизнь молитвам и святому служению. Я бы не смог.

Его манера говорить выдавала в нем интеллигента – учителя или врача, в общем, гуманитария. Смирнов пожалел, что не спросил у Евлании о профессии ее брата. Впрочем, это не поздно выяснить у него самого.

– Вопрос не в том, почему Елизавета Васильевна не стала монахиней, – сказал сыщик. – Меня интересует другое. Что заставило ее бросить родительский дом и отправиться искать утешения в святой обители?

– Думаю, об этом лучше узнать у нее, – зло сверкнул глазами Локшинов. – Каждый сам выбирает свою дорогу.

– А кем вы работали в Березине? – сменил тему Всеслав.

По комнате гулял сквозняк, дверь в коридор то приоткрывалась, то с легким стуком закрывалась. Казалось, кто-то невидимый ходит мимо беседующих туда-сюда.

– Бухгалтером в лесхозе, – взглянув на захлопнувшуюся в очередной раз дверь, нехотя ответил Демьян Васильевич. – У меня экономическое образование, правда, заочное. Я и здесь, в Москве, бухгалтерией зарабатывал на хлеб с маслом. Надоели цифры, как горькая редька! Плюнул, в сторожа подался. А мечтал учительствовать, прививать детям любовь к русской словесности. Стихи даже писал по молодости лет.

– Может, вам приходилось переживать романтические чувства?

Оттаявшее, оживившееся было лицо Локшинова сразу «захлопнулось», на переносице образовалась жесткая складка.

– Я старый холостяк, – заявил он. – Какие чувства? Не сложилось у меня с женщинами. Романтика хороша в книгах, а в жизни… сухой рационализм надежнее. Бухгалтер во мне взял верх над поэтом. И слава богу!

Смирнов почти физически ощущал преграду, которую воздвиг между ним и собой хозяин квартиры. Как же показать ему фотографию?

– А вы бывали в том доме, который березинцы называли «собачьим»?

– Ни в «собачьем», ни в «кошачьем», – саркастически произнес Демьян Васильевич. – Что за выдумки? Зоопарк какой-то. Это сестра вам наговорила? Вы ее меньше слушайте. У нее фантазия играет, а люди верят. Так легенды и родятся: один что-то сочинил, второй добавил, третий приукрасил, четвертому показалось…

Он осекся под внимательным взглядом гостя. Не многовато ли эмоций для опровержения сестриной болтовни?

– Понятно, – с наигранным разочарованием кивнул Смирнов. – Выдумки, значит. Жаль! А с Маврой Ершовой вы случайно не знакомы?

– Первый раз слышу.

Локшинов ответил чересчур быстро и уверенно. Ему бы хоть пару секунд подумать, прикинуть.

– Возможно, она известна вам как Мавра Виленина?

– Нет, не знаю.

– Тогда посмотрите на эту фотографию, – предложил сыщик, доставая раздобытый Евой снимок. – Будьте внимательны, пожалуйста.

Демьян Васильевич побледнел еще до того, как взглянул на фото – вынужден был взглянуть. Черты его лица заострились и окаменели.