Я испуганно подскочила на кровати. Внутри все пылало, как будто мои вены заполнили кипятком. На короткое мгновение даже почудилось, что грезила наяву и что не Велене довелось испытать страшные муки, а мне. Какой же нужно быть упертой, чтобы из года в год добровольно себя истязать! Мазохистка, да и только.

Перевернувшись на бок, остановила взгляд на коллекции стеклянных флаконов. Наши трофеи: измельченные в пыль листья куариса, Слезы, огонь и кровь. Понятно, кто все это здесь оставил. Ну никак не успокоится!

Потянувшись к столу, схватила записку и, развернув, прочла. «Будь благоразумной!» – советовал мне Джаред.

Я заскрипела зубами. Благоразумной! Если бы я таковой являлась, уже давно бы нашла способ от тебя избавиться!

А вместо этого как последняя дура продолжала исполнять навязанную мне роль. Вот и сейчас, повинуясь странному порыву, заставила себя подняться.

Стараясь до мельчайших подробностей скопировать то, что увидела во сне, потушила свет, оставив лишь огарок свечи уныло тлеть на столе. Передо мной встала дилемма: с какого заклинания начинать? Боюсь, если придется перепробовать все и после каждого мне будет так же паршиво, как Велене, надолго меня не хватит. Да и кровь со Слезами не бесконечны. И рано или поздно закончатся.

Пожелав себе удачи, схватила первый попавшийся листок. Попытка не пытка. Хотя в данном случае, наверное, все-таки пытка. Но чем черт не шутит, вдруг мне улыбнется удача и с первого раза все получится.

Не успела произнести и нескольких слов, как почувствовала, будто внутри меня взрываются петарды. Корчась от боли, сползла на пол и так и сидела несколько минут, спрятав лицо в коленях. Когда боль немного утихла, прислушалась к собственным ощущениям. Вроде бы ничего не изменилось. Честно говоря, я даже не знала, что должно произойти и как определить, подействовало заклятие или нет.

Дальше – хуже. Я смешивала составляющие, потом наступал болевой шок, а когда возвращалась в реальный мир, находила на дне сосуда только Жидкий огонь. Это прожорливое существо без зазрения совести уничтожало другие элементы, словно впитывая их в себя.

«А вдруг Велене так и не удалось разгадать секрет долголетия и все мои попытки окажутся тщетными?» – дочитав десятое по счету заклинание и поняв, что и оно оказалось бесполезным, расстроенно подумала я. Только зря себя мучаю.

Решив, что для одного утра издевательств над собственным организмом более чем достаточно, вернулась в постель и сразу же отключилась. Проспала почти до самого вечера. И если бы не настойчивый голос Инэки, пытавшейся достучаться до моего сознания, я бы не поднялась даже к ужину.

С трудом продрав глаза, спросила:

– Который час?

– Почти восемь, – сообщила служанка, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. – Ваше величество, вы случайно не заболели?

– Случайно нет, – поспешила заверить эмпатию, пока та не помчалась с жалобами на мое состоянии к Морту.

Хотя, если честно, чувствовала я себя препаршиво. Кажется, мой энергетический запас иссяк окончательно. Голова кружилась, тело не слушалось, а светящаяся оболочка, окружающая Инэку, была такой соблазнительной и манящей, что я едва удержалась, чтобы не впиться в нее. Правда, в последние дни силовые поля служанки и многих других эмпатов значительно ослабли, из ярко-серебристых став бледно-серыми. Сказывалась жесткая экономия кристаллов.

Все время, пока эмпатия прихорашивала меня перед помолвкой (только сейчас поняла, как убийственно звучит это слово!), я сдерживалась из последних сил.

«В крайнем случае, – убеждала саму себя, – позаимствую чуток энергии у своего новоиспеченного женишка. Поди, не убудет, а убудет, так все равно не жалко».

Дальше все происходило как в бреду. Спускаясь по лестнице, сжимала перила так, что побелели костяшки пальцев, и отчаянно молилась, опасаясь грохнуться в обморок на глазах у всех.

Каким-то чудом мне удалось добрести до зала и даже довольно сносно продефилировать к трону, возле которого меня уже поджидал расфуфыренный де Ранвальм. Камзол зеленого цвета почти сливался с землистым цветом его лица. Блеклые серые глаза смотрели на меня, странно подмигивая. Руки подергивались, как при болезни Паркинсона. «Ему бы в психушку, а не государством управлять!» – грустно подумала я. О недавнем происшествии напоминал только тонкий порез, рассекающий острый подбородок эмпата.

Плюхнувшись на трон, облегченно перевела дыхание. Хвала небесам, добрела. Элек попытался ухватить мою руку и обслюнявить ее своими губами, но я поспешно отдернула ладонь и грозно взглянула на эмпата, намекая, что следующая попытка станет для него роковой.

– Нарин, с вами все в порядке? – заметил мою бледность де Ранвальм. – На вас лица нет.

– На себя посмотри! – огрызнулась я. – Было бы намного лучше, если бы тебя не оказалось рядом.

Элек не нашелся что ответить на столь откровенную демонстрацию неприязни, на всякий случай отодвинулся в сторону и замер в глубине алькова.

Старейшины облепили подножие трона и, быстро раскланявшись, принялись поздравлять будущего Владыку. Для проформы Мерилл объявил гостям, что теперь мы с Элеком как бы помолвлены и в скором времени нас как бы ждет пышное торжество. Из зала послышались жидкие аплодисменты. Мало кому хотелось видеть младшего де Ранвальма в роли Владыки. Мои эльфы так вообще выпрыгивали из себя и очень недвусмысленно дали понять, как они относятся к нелепейшему из союзов. Опустив вниз большие пальцы рук, издали при этом возмущенное:

– Фу-у-у…

Пара подзатыльников, полученных от Вола, заставила их прикусить языки. Прикрикнув на близнецов, советник утащил их подальше от трона.

Старейшины попытались подвигнуть меня на торжественный танец с женихом, на что получили краткий, но очень емкий ответ:

– А не пошли бы вы куда подальше…

Я сейчас еле передвигала ноги, а уж выделывать танцевальные па точно была не в состоянии.

Эмпаты явно обиделись, но, видимо решив, что терпеть от меня надругательства осталось недолго, расползлись по углам и стали оттуда наблюдать за моими дальнейшими действиями.

Элек, повинуясь взгляду Лонара, потащился следом за дедом, оставив меня в гордом одиночестве.

Эдель коротала вечер в обществе вездесущих фрейлин. По кислому выражению лица принцессы было ясно, как она сейчас мечтает оказаться в более спокойной обстановке.

Слуги серыми тенями скользили по залу, подавая гостям мензурки, наполненные темно-коричневой жидкостью. Первое и единственное достижение магов за минувшие недели. Зелье, изготовленное на основе энергетической микстуры и сдобренное какими-то подпитывающими заклинаниями. Жаль, что эффект от этого пойла был непродолжительным. Но все же лучше, чем ничего. «На какое-то время это продлит нашу агонию», – с иронией подумала я и поманила к себе слугу.

Забрав у него две рюмки сразу, быстро их осушила. Эмпат удивленно моргнул. Парень и предположить не мог, что я как никто другой страдаю от недостатка энергии. Приговорив еще две порции бесполезного снадобья, отправила недоумевающего юношу продолжать свой вояж по залу, а сама с наслаждением откинулась на спинку трона. Звездочки, настырно кружившиеся перед глазами, начали таять.

Заметила, как среди разряженных придворных мелькнула темно-зеленая мантия Верховного мага. «Вот кто мог бы мне сейчас помочь!» – с тоской подумала я, чувствуя, как нахлынувшая подобно волне энергия быстро иссякает. А единственная возможность вернуть утраченные силы только что исчезла в коридоре.

Нервно побарабанила пальцами по подлокотнику. Ведь обещала себе ни в коем случае не