С самого утра в коридорах Ирриэтона было необычайно оживленно. Близнецы с воплями: «Подъем, салаги!» – носились по комнатам, обеспечивая гостям «приятное» пробуждение. Обозленные эмпаты в одних подштанниках выпрыгивали в коридор и гнались за нарушителями покоя до самого сада.
После необычной побудки гости, злые и голодные (как вы догадываетесь, времени «на поесть» у них тоже не было), столпились возле замка, где с распростертыми объятиями их уже поджидала я. И пусть потом попробуют упрекнуть Владычицу в негостеприимстве!
Картина, доложу вам, была еще та. Полуголые женихи, так внезапно поднятые с постели, жались друг к другу, надеясь согреться, потому что хоть на дворе и стояло бабье лето, по утрам было довольно прохладно. Некоторые, самые нежные, а может, самые стеснительные, порывались вернуться назад, дабы закончить свой туалет, но такой команды не было, к тому же я убедила их, что они и так прекрасно выглядят.
Зарождающийся бунт на предмет вынужденного голодания мне легко удалось подавить, напомнив страждущим, что физические упражнения лучше проводить на голодный желудок. Проинформировав женихов, что сейчас им предстоят небольшие испытания и что с честью выдержавшие их получат завтрак, наполнила молодые сердца хоть каким-то энтузиазмом.
– А куда подевался наш дорогой герцог? – насчитала я только восемнадцать участников.
– Я видел, как после бала Ларрис поспешно покидал замок, – подал реплику тщедушный юнец с каштановыми кудрями.
– Считайте, одним конкурентом у вас стало меньше, – обрадовала я эмпатов, а про себя подумала: «Вот было бы здорово, если бы они начали строить друг другу козни, в результате которых естественный отбор резко ускорился бы. Конечно, я не имею в виду крайние меры, летальные исходы нам ни к чему». – А теперь все за мной!
Эмпаты гуськом потянулись в парк. Возле летнего фонтанчика наткнулись на Лонара. Тот сидел в позе лотоса, прикрыв глаза и размышляя над превратностями судьбы.
– Не обращайте внимания, – предвосхитила я ненужные вопросы. – Старейшина на свежем воздухе по утрам занимается йогой. – И попросила поторапливаться, дабы успеть к завтраку покончить со всеми испытаниями.
Окрыленные такой перспективой, эмпаты позабыли о старейшине и помчались вперед. Я же решила ненадолго задержаться, надо было как-то поддержать Лонара.
– Голубчик, вам не холодно? Может, послать кого-нибудь за одеялом? – вытащила изо рта старейшины скомканный платок.
– Нарин, вы что, ослепли?! Не видите, что я связан! Развяжите меня немедленно! – Слова вырывались из глотки старейшины с каким-то бульканьем.
– Ну вот, вы опять грубите, – посетовала я. – Но, несмотря на это, все равно придется вам помочь. Как только закончатся соревнования, лично схожу за подмогой. А сейчас, вы уж извините, спешу. Меня ждут женихи, и я должна о них позаботиться. Вы ведь об этом мечтали? – Не дожидаясь ответа, снова засунула кляп на место и пружинистой походкой направилась в сторону лабиринта.
Растолковав на пальцах условия конкурса «Бег в мешках», отошла в сторону, предоставив моим добровольным помощникам близнецам справляться с деталями. Эмпаты забавно поскакали по узкой тропинке. Но стоило повалиться одному, как остальные посыпались на него, словно горох из стручка. Образовалась довольно внушительная куча-мала. Женихи безуспешно барахтались в ней, стараясь выбраться, но только еще больше увязали, словно мухи в навозе.
Пришлось моим ассистентам вмешаться. Эмпаты проворно расползались в разные стороны, и только двое никак не хотели смириться с поражением. Они, словно бойцовские петухи, стояли напротив друг друга и угрожающе вращали глазами. Видимо, возымели действие мои слова о конкуренции.
Я бегала вокруг и в ажиотаже кричала:
– А вот и не подеретесь! А вот и не подеретесь! – провоцируя соперников к боевым действиям.
Как и ожидала, завязалась нешуточная драка. Неизвестно, чем бы она закончилась, если бы не подоспевший так некстати Воллэн. Благодаря его вмешательству борцы отделались легким испугом и парой синяков: у одного под правым глазом, у другого – под левым. А что? Очень даже симметрично.
Так как первый конкурс провалился, близнецы объявили следующий, под названием «Помоги себе сам». Воллэн пожелал остаться и самолично проследить за его проведением.
Условия состязания были очень просты: зайти в лабиринт и потом попытаться из него выйти. Сроки не ограничивались. Лично я за это время (уверена на сто процентов!) легко смогу позавтракать, а может, даже пообедать и поужинать. Но не будем преждевременно строить прогнозы. Проводив последнего испытуемого, с легкой совестью побрела в замок.
К полудню большинству несчастных удалось выбраться, другим же повезло значительно меньше, они, по-видимому, надолго застряли в хитросплетениях лабиринта.
Когда после дневного сна я вернулась на поле действий, застала трогательную картину: несколько женихов в полуобморочном состоянии лежали на жухлой траве и были не в силах подняться, а Вол, как наседка, бегал перед входом в парк и выкрикивал имена пропавших без вести.
– Ну что ты так суетишься? – попыталась я успокоить друга. – Найдутся, никуда не денутся. А денутся, туда им и дорога. Се ля ви! Сами напросились!
Но, боюсь, Вол так ничего и не понял. И что же на этот раз скажет моя заблудшая совесть, неужели снова упрекнет хозяйку в черствости? Но я же не виновата, что мне попались самые тупые женихи на свете!
До вечера предавалась безделью. К счастью, никто из ухажеров не спешил подбивать ко мне клинья, бедолаги отходили после нелегкого трудового дня. Близнецы куда-то запропастились. То ли пытались выискать в уже изученных вдоль и поперек книгах пропущенные сведения, то ли выдумывали новые заморочки для дорогих гостей.
Не зная, чем себя занять, я развалилась на кровати и любопытства ради решила выяснить, какими еще способностями наделила меня достопочтенная Велена.
Сначала повторяла проделанные ранее трюки: силою мысли хлопала створками, сдвигала со столов всякую мелочь вроде статуэток и флакончиков с духами. Умудрилась даже взмахом мизинца плеснуть в бокал вина и пододвинуть фужер к себе.
Супер! Все-таки подфартило мне с Веленой. Немного практики, и я стану самой продвинутой волшебницей на Этаре. Куда там до меня здешним магам.
А сейчас попробуем трюк с фруктами. На миг зависнув в воздухе, чаша плавно поплыла прямо мне в руки. Неплохо. Вот она почти достигла кровати и… Стоило на минуту отвлечься на Лучика, с интересом следящего за моими манипуляциями, как хрусталь со звоном ударился об пол, рассыпался на мириады осколков, спелые плоды превратились в несъедобные кляксы. Досада!
Предостережения Джареда насчет экономного расхода энергии я благополучно позабыла, решив, что, в случае чего, всегда смогу почерпнуть ее у мага. Правда, невольное воспоминание о нашем поцелуе заставило меня приостановить опыты. До сих пор чувствовала вину перед Дорриэном. С другой стороны, у меня не так уж много вариантов: или прибегать к помощи Катрайна, или воровать энергию у других вампиров. Вот только не уверена, что получится; они ведь постоянно блокируются, да и вряд ли, если начну, вовремя сумею остановиться. Прецеденты уже имелись. Что же мне прикажете, умирать во цвете лет?
Долго мучиться угрызениями совести не пришлось. Любопытство в который раз одержало верх над здравым смыслом, и я вернулась к тренировкам.
Прикрыв глаза, представила, как розы в вазе вянут и их бархатные лепестки, покидая бутоны, кружась, опускаются на ковер. Когда взглянула на столик, на котором еще недавно красовался чудесный букет, собранный на рассвете садовником, нашла лишь колючие стебли. Белоснежные лепестки укрывали пол.
По телу разлилась приятная истома. Нет, не то жуткое чувство, когда кажется, будто земля уходит из-под ног и каждая клеточка вспыхивает от нестерпимой боли. Наверное, настал момент прекратить
