Маг удовлетворенно кивнул. Чуть наклонившись ко мне, зашептал на ухо:
– Только научитесь расходовать ее с умом. Иначе нам придется довольно часто уединяться.
Последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно. А нахальная улыбка Катрайна заставила призадуматься, такой ли уж хороший выход я нашла из положения. Может, все-таки стоит научиться пользоваться кристаллами?
– И откуда вы взялись на мою голову? – полушутя-полусерьезно проговорила я.
– Считайте, свалился с неба, может быть, я ваш ангел-хранитель, – улыбнулся эмпат.
Решив, что больше со мной разговаривать не о чем, маг поспешил откланяться, дабы присоединиться к самой многочисленной группе придворных.
– Только без крылышек, – прошептала я ему вслед. И принялась выискивать новую жертву.
К сожалению, женихи быстро смекнули, что к чему, и на танцах со мной поставили жирный крест. Может, они и не такие уж недоумки? Нужно быть поизобретательней.
Пришлось скучать в одиночестве. Эдель рано покинула праздник, она явно нуждалась в отдыхе, близнецы предпочли моему обществу заигрывание с двумя смазливыми эмпатиями, недавно представленными ко двору, Вол тоже куда-то смылся. Джареда окружили вездесущие фрейлины, и, похоже, в их компании он чувствовал себя как рыба в воде. А мог бы и мне уделить немного внимания!
Я вдруг ощутила укол ревности. Кажется, никому до меня не было дела.
Откинувшись на спинку трона, со скучающим видом принялась таращиться в потолок, на красочные картины, изображающие сражения между силами света и тьмы.
Засмотревшись на эпические баталии, не заметила, как реальность вытеснили зыбкие видения, и меня снова унесло в прошлое…
…Бал в честь помолвки Владыки Аддаона был в самом разгаре. Совсем еще юная девушка, которой волею судьбы было предназначено стать правительницей Драгонии, принимала поздравления от приглашенных, даже не подозревая, какое будущее ждет ее в этих стенах – королеве одной суждено будет изменить судьбу целого государства.
От шума и бесконечных разговоров голова шла кругом. Велена рассеянно отвечала на вопросы, уставший взгляд эмпатии блуждал по залу, надеясь отыскать того, кто бы смог избавить ее от утомительного общения.
От Аддаона не укрылся этот немой крик о помощи, и он поспешил к своей избраннице.
– Могу я похитить у вас свою очаровательную невесту? – шутя, обратился Владыка к веселящейся публике.
Со всех сторон послышались наигранно-возмущенные крики. Присутствующие единодушно требовали, чтобы юная принцесса не покидала так рано праздник и еще немного порадовала их своим присутствием. В тот вечер каждый искренне восхищался будущей королевой и радовался за уже немолодого Владыку Аддаона, который обрел счастье с самой прекрасной девушкой Драгонии. В тот вечер никто еще не мог предположить, что пройдет совсем немного времени, и все возненавидят Велену так же сильно, как прежде обожали.
– Я приготовил сюрприз для ее высочества и горю желанием преподнести его. – С этими словами Владыка протянул девушке руку, предлагая следовать за ним.
Велена несмело подняла глаза на своего будущего мужа. Она еще до конца не понимала, какое чувство испытывает к этому важному эмпату с горделивой осанкой и добрым взглядом.
Но одно знала точно: это чувство едва ли можно назвать любовью. Не такой представляла Велена свою романтическую историю. Не об этом читала в книгах, где смелые рыцари отважно сражались, чтобы завоевать сердца прекрасных дам.
Аддаон совсем не походил на ее кумира из сладких девичьих грез. «Неуклюжий и недалекий боров!» – так про себя прозвала супруга Велена. Если бы ей предоставили выбор, Владыка Аддаон никогда не стал бы ее избранником. Скорее благосклонности эмпатии удостоился бы тот темноволосый маг, которого она заметила еще на церемонии обручения и от которого никак не желали отвлекаться ее мысли.
Но эмпат, казалось, Велену даже не замечал. По крайней мере, он один за целый вечер не подошел к ней, чтобы выразить свое почтение.
«Проклятье! – в сердцах подумала принцесса. – Клянусь, очень скоро ему придется смирить свою гордыню и на коленях добиваться моей милости!»
Велена покинула зал. Если бы она обернулась, заметила бы пристальный взгляд мага, изо всех сил старавшегося не показать, как он расстроен. Хотя даже самому себе эмпат не сумел бы объяснить причину своих переживаний. И уж тем более не мог предугадать, что эта роковая встреча с принцессой навсегда изменит его жизнь…
– Вы хотели мне что-то показать? – вежливо спросила Владыку Велена, только чтобы продемонстрировать свою заинтересованность, которой на самом деле и вовсе не было.
– Терпение, моя принцесса. Для начала я расскажу вам одну историю.
– Я вся – внимание, – ответила эмпатия, с трудом сдерживая раздражение, так как больше всего на свете она сейчас желала остаться наедине с собой и хотя бы в мечтах оказаться в объятиях симпатичного молодого мага.
Аддаон же тем временем продолжал:
– Я поведаю тебе о большой неземной любви…
«Так непохожей на нашу с тобой», – про себя подумала принцесса.
– В далекие времена создатели нисходили на землю и жили среди нас. Один из богов, однажды оказавшись на Этаре, не захотел больше ее покидать. Из-за любви к земной девушке он готов был расстаться с божественной сущностью и стать простым смертным.
Но боги не могли этого допустить. Не такое чувство должен испытывать создатель к своему творению. И в наказание за непослушание творцы уничтожили несчастного влюбленного. Очень непросто далось им это решение. На месте погребения бога-отступника забил родник с прозрачной ключевой водой. Так творцы оплакивали своего собрата, а источник назвали «Слезы богов».
– Печальная сказка, – равнодушно промолвила Велена.
– Это вовсе не сказка, – мягко улыбнулся Аддаон, протягивая эмпатии бархатную шкатулку. – Здесь хранятся последние Слезы богов. Неиссякаемая, абсолютная магия.
На дне ларца лежал небольшой сосуд с бесцветной жидкостью, внутри которой будто взрывались огненные шарики.
– Я дарю его тебе, – прошептал Владыка. – Это самое ценное, что у меня есть, но даже Слезы богов ни в коей мере не сравнятся с тобой. Ты заняла главенствующее место в моей жизни. И в моем сердце.
Велена не расслышала тихих признаний. Она трепетно сжимала в руках сосуд с первородной магией. Магией, способной даровать ее обладателю абсолютное могущество.
В тот момент она еще не знала, что Слезы богов были началом ее конца…
– …Ваше величество. – Кто-то легонько дотронулся до моей руки.
Я недовольно покосилась на эмпата. Еще один претендент решил попытать счастья. Боюсь, эта попытка принесет ему сплошные разочарования.
– Здесь слишком душно. Не желаете составить мне компанию и прогуляться?
Захотелось пристукнуть этого недотепу за то, что так не вовремя ворвался в мой сон. Если бы не он, мне бы, возможно, стало ясно, где находятся Слезы, но этот придурок все испортил.
Натянуто улыбнувшись, процедила:
– С превеликим удовольствием, – а про себя подумала, что этот вечер в Ирриэтоне станет для него последним. – Как, кстати, вас зовут?
– Ларрис, герцог де…
– Можете не продолжать, – оборвала на полуслове эмпата. – С меня достаточно и этого. Ну что ж, Ларчик, – ласково обратилась к поклоннику, – поспешим, пока еще кто-нибудь за нами не увязался.
Подхватив герцога под руку, повела в парк. В голове созревал коварный план.
– Как одурманивающе пахнут цветы, – решив изобразить из себя романтика, демонстративно втянул вечерний воздух эмпат.
