– Что это?
– Читайте! – велела я.
Старейшина зачитал параграф, касающийся претендентов на трон.
– И что это значит? – никак не врубался он.
Тоже, видно, звезд с неба не хватал, когда учился.
– А то, что прежде я хочу испытать их и только потом назову имя победителя. – Лучезарно улыбнулась эмпатам и кокетливо помахала когтистой ручкой. – Так что, дорогие мои, наберитесь терпения, а главное, храбрости. Она вам как пить дать понадобится. Церемония предварительного знакомства окончена!
Первый акт комедии был сыгран. Что ж, вынуждена признать, женихи с честью выдержали это испытание, по-моему, еще никто не сбежал. Ну ничего, после бала ваши сплоченные ряды поредеют.
– И что это было?
Странно, но Воллэн выглядел на удивление спокойным и добродушным.
– О чем ты? – сделала вид, что не поняла вопроса.
– О представлении, которое только что устроила. Сейчас же сними с себя это тряпье и не позорься! И чем от тебя так несет?! – поморщился эмпат. – Прямо как от Лонара.
Неужели Инэка додумалась позаимствовать одеколон де Ранвальма?! Неудивительно, что после церемонии старейшина вился вокруг меня ужом и все что-то вынюхивал.
Не заметив с моей стороны никакой реакции, советник предпринял еще одну попытку меня обуздать.
– Нарин, – сказал он, потихоньку закипая, – не доводи до греха, переоденься!
– И не подумаю! – показала я свой норов. – Имею полное право носить что угодно и вонять чем угодно. Фу-ты! Хотела сказать, благоухать как угодно. У меня такой стиль.
Советник погрустнел и безнадежно вздохнул.
– Понимаю, как тебе сейчас тяжело. Думаешь, мне хочется, чтобы место Дора занял один из этих…
– Ничего ты не понимаешь! – оборвала я эмпата. Опустившись на кровать, подперла руками подбородок и с отчаянием прошептала: – Он жив. Я верю, что Дорриэн вернется. А вы хотите от меня невозможного. Разве я могу выйти замуж, уже будучи в браке? Абсурд!
Эмпат опустился рядом и, обняв меня за плечи, ласково прошептал:
– У тебя на все имеется свое мнение, и нам порой сложно находить общий язык, но знай, в этом случае, что бы ты ни думала, я на твоей стороне.
Ого! И предположить не могла, что обрету союзника в лице Вола! Это даже как-то подозрительно. Не задумал ли он чего?
– Только прошу тебя, во всем должна быть мера, – снова вошел он в образ грозного наставника. – Не обостряй отношения со старейшинами. И не вздумай появиться так на балу! – продолжал поучать меня друг. – Или хотя бы умойся. С тобой же рядом невозможно дышать! Этим парфюмом только тараканов морить!
Чихнув, Воллэн в последний раз посоветовал мне быть благоразумной и отправился узнавать, как устроились наши гости.
Я упала на кровать и, заложив руки за голову, замурлыкала себе под нос беззаботный мотивчик. Нет, превращаться из гадкого утенка в прекрасного лебедя я не собиралась. Не сейчас. На ближайшее время это станет моим амплуа!
И все было бы хорошо, если бы не прежняя слабость, неожиданно напомнившая о себе в самый ответственный момент. То ли перенервничала из-за церемонии, то ли причиной стала бессонница, мучившая меня всю ночь, но после обеда я снова почувствовала себя на редкость отвратно.
Беда в том, что с каждой минутой мне становилось все хуже. Пришлось признать: усталость вызвана не бессонницей, я снова испытывала потребность в энергии. И чтобы ни на кого не напасть, должна была воспользоваться кристаллом.
Заставив себя подняться, медленно побрела в хранилище. Благо в этот час в коридорах Ирриэтона не было ни души. Дамы прихорашивались перед вечеринкой, женихи носа не показывали из своих комнат, наверное, боялись столкнуться в темном углу с хозяйкой замка. Согласитесь, такого испытания может не выдержать и здоровая психика, не говорю уже об эмпатах.
Стражник, охранявший вход в подземелье, без лишних вопросов отворил дверь.
Никогда прежде не бывала в сокровищнице Владык. Ох, сколько же я потеряла!..
Золото и драгоценные камни переливались всеми цветами радуги. Тугие мешочки с монетами, лежащие в окованных бронзой сундуках, так и манили. Взяв один из мешочков и ощутив его вес, тихонько присвистнула.
Поборов желание прихватить с собой пару цветных камешков (для нового ожерелья), продолжила поиски кристаллов. Они обнаружились в отдельной комнате. Их, к сожалению, осталось ничтожно мало. Несколько сундуков. Для обитателей Ирриэтона этого едва ли хватило бы на месяц. Нет, для всех точно не хватит, поэтому, может, уже сейчас стоит тихонько перенести все в свою комнату? Сам о себе не побеспокоишься, никто не побеспокоится.
«Нельзя быть такой эгоисткой!» – одернула я себя. Тем не менее решила прихватить сразу несколько кристаллов, не побежишь же каждый раз в хранилище.
Сложив их в небольшой холщовый мешочек, затянула тесьму и с чувством выполненного долга отправилась обратно. Теперь предстояло выяснить, как ими пользоваться.
Вернулась к себе. Поместив кристалл на столе, возложила на него руки и прикрыла глаза. Так, кажется, они это делают.
Ожидала снова увидеть сверкающую нить, ухватиться за нее. Но ничего не произошло. Обломок горной породы под моими руками оставался холодным, никакого прилива сил я не чувствовала.
Может, что-то делаю не так?
Открыла глаза. Кристалл из прозрачного превратился в мутновато-серый. Таким он становился, когда энергия, хранящаяся в нем, заканчивалась.
Но ведь я по-прежнему чувствую себя паршиво!
Следующий кристалл постигла та же участь. Так один за другим уничтожались источники энергии, но никаких изменений не происходило.
Выйдя из себя, хотела запустить последним бесполезным камнем в окно, когда моего плеча коснулась чья-то рука.
Испуганно вздрогнув, обернулась.
– Джаред?! Откуда вы здесь появились?!
– Он вам не поможет, – мягко сказал эмпат, забирая у меня кристалл и бросая в мусорную корзину, на дне которой уже образовалась внушительная кучка.
– А вам откуда знать? – раздраженно процедила я.
– Вы не умеете черпать энергию таким образом.
– Зато забирать силы у эльфов умею очень даже неплохо!
Маг потянул меня за руку, вынуждая подняться. Ноги не слушались, колени тряслись, вся комната ходила ходуном. Наверное, нечто подобное испытывает наркоман во время ломки. Меня начало знобить. Если сейчас же не получу энергии, точно кого-нибудь убью.
– То, что с вами происходит, очень странно. Но, – эмпат бросил взгляд на посеревшие камни, – боюсь, кристаллы здесь не помогут.
– И что же делать? – в отчаянии простонала я. – Снова подвергать опасности чью-то жизнь?
– Есть другой способ. Если вы позволите, можно будет вам помочь.
В тот момент я была согласна на все. Только бы не чувствовать ледяной дрожи, не испытывать головокружения, не бояться вот-вот упасть в обморок.
– Так сделайте же что-нибудь!
