Я ожидала чего угодно, но то, что потом случилось, повергло в смятение. Резко притянув к себе, эмпат обхватил мое лицо ладонями и приник губами к моим губам. Запаниковав, силилась сопротивляться, но он, поглощенный странной близостью, даже не заметил моей попытки.
Стало мучительно больно, но лишь на мгновение. Вскоре я уже неистово и отчаянно впитывала в себя чужую энергию, позабыв обо всем на свете, утоляя ненасытную жажду. Только это и имело сейчас значение. Все мое естество взбунтовалось, требуя, чтобы этот поцелуй длился вечно, а я наполнялась жизненной силой.
Не знаю, сколько прошло времени, минуты или часы. В какой-то момент поняла, что меня уже не удерживают. Все еще находясь в одурманенном состоянии, отошла в сторону и прижалась к стене. По телу разлилось приятное тепло, было так хорошо, что не хотелось ни спрашивать, ни отвечать.
Джаред первым нарушил молчание:
– Чтобы наладить связь с живым существом, также необходимо затратить энергию. Физический контакт требует минимальных затрат. Таким образом я могу делиться с вами силами, не подвергая риску самого себя.
– Объяснения приняты…
Я потихоньку возвращалась к действительности. А вместе с этим приходило ощущение вины, будто я соблазнила эмпата или он меня соблазнил. Прекрасно понимала, что это чушь, только вот для постороннего взгляда все могло показаться просто чудовищным. Секунды блаженства были безвозвратно испорчены.
Нахмурившись, спросила:
– Но почему нельзя просто держать меня за руку?
– Я имел в виду совсем другой контакт, – кашлянул эмпат. – Поцелуй самый простой и… невинный способ делиться энергией. Другие…
– Не будем о других, – перебила я мага. – Остановимся на этом. Пока не выясним, что со мной и как все это можно исправить.
Кивнув, Катрайн направился к выходу.
– Джаред, – окликнула его, – только не подумаете, что наш поцелуй что-то значит.
– Я и не думаю, – заверил меня маг.
– А голова по-прежнему кружится, – пробормотала еле слышно, однако эмпату удалось разобрать мой лепет.
– Но уж точно не от усталости, – самодовольно произнес он и скрылся за дверью.
Тоже мне Казанова!
И действительно, слабость исчезла. Теперь я готова была горы свернуть. Кстати, одну не помешало бы убрать сейчас же, дабы скрыть улики.
Пересыпав кристаллы из корзины в мешочек, спрятала его под перину, решив позже избавиться от опасной «улики». А из головы все не выходил загадочный маг со своим поцелуем.
Кстати, я ведь так и не поняла, каким образом он здесь появился?
Бал начался ровно в восемь. Завидная пунктуальность! Вот так бы придворные спешили сделать что-нибудь полезное, а не собирались на танцульки.
Специально не стала ничего менять в своем амплуа недалекой кокетки, лишь чуть подправила макияж, наложив на лицо три дополнительных слоя белил и прилепив вторую мушку над верхней губой, а к бальным туфелькам пришпандорила металлические набойки. Все, кто пожелает со мной сегодня танцевать, надолго сохранят в памяти этот вечер.
– Послание доставлено. В назначенный час клиент будет на месте, – перехватив меня по дороге к трону, заговорщически шепнул Рэй.
– Хорошая работа, агент Рэйтон, – похвалила друга.
Поискала взглядом Лонара. Эмпат задумчиво смотрел на простирающийся за окном лабиринт, видимо, уже предвкушал, как сегодня ночью отправится туда за ушатом свежих помоев.
– Просил же, – укоризненно проговорил Воллэн, пристраиваясь с другой стороны, – надеть что-нибудь поприличней, да и вообще привести себя в порядок, но ты ведь упертая, как ослица. Всегда норовишь сделать по-своему.
– Ну ты же всерьез и не думал, что я послушаюсь твоего совета.
– Ваше величество, могу я полюбопытствовать, на ком вы остановили свой выбор? – уже допытывался Мерилл, семеня следом за мною.
– Нет! Здесь столько красавчиков! – Я томно вздохнула. – У меня просто глаза разбегаются. Но обещаю, – добавила после эффектной паузы, – к концу вечера выбирать уже будет не из кого.
– Ваше величество, вы, должно быть, шутите? – подобострастно захихикал старейшина.
– Конечно, шучу! Хорошо, что вы хоть это понимаете.
Явно недовольный, стараясь не показать виду, Мерилл потопал к остальным старейшинам. Наверняка помчался на меня ябедничать. А что я такого ему сказала?
После короткого фуршета объявили танцы. Мы с Эдель оккупировали самые выгодные места в отдаленной части зала и, попивая чай, неспешно перемывали женихам косточки, попутно намечая первую жертву.
– Как тебе этот? – указала я на рыжеволосого красавца в темно-синем камзоле, топтавшегося неподалеку и никак не решавшегося пригласить меня на танец, что было видно по искрометным взглядам, бросаемым в нашу сторону. – Ну посмотри, какой пусик! Может, с него и начнем?
– На безрыбье и рак рыба, – философски изрекла принцесса. Поудобнее устроившись в кресле, приготовилась к очередному представлению. – Это виконт де Гарон, по-моему, довольно милый юноша. Постарайся быть с ним поласковей.
– Непременно, ты же меня знаешь, – пообещала я и, кокетливо обмахиваясь веером, принялась строить виконту глазки.
Тот сразу сделал стойку. Поставил на место полупустой бокал, одернул камзол и, обнажив клыки в ослепительной улыбке, ринулся к нам.
– Ваше величество, – лебезил Гарон, едва не задевая лбом пол.
Какая пластика! Ну просто гуттаперчевый мальчик!
– Прошу простить меня за смелость, но подарите мне первый танец.
– Думала, вы никогда на это не отважитесь, – с придыханием ответила я.
Обернувшись, подмигнула Эдель. Та перекрестила виконта. Скоро с моей легкой руки все вампиры примут православие и начнут креститься по всякому поводу.
На лицах остальных женихов отразилась целая гамма чувств: от неподдельного недоумения по поводу того, что кого-то другого могли им предпочесть, до явного негодования. Но всех объединяла крайняя неприязнь к сопернику, в котором почувствовали реальную угрозу, ведь он удостоился первого танца с венценосной особой.
Я решила взять на вооружение удачный опыт Аммиана и, улучив момент, со всей силы впечатала свой каблучок в туфлю партнера.
Тот стиснул зубы, честно пытаясь не заорать. Но сдержанный стон все же прорвался наружу.
– Что-то не так? – невинно захлопала ресницами.
– Нет-нет, это я от восторга, – поспешил заверить меня виконт. – Вы так чудесно танцуете.
Пой, птичка, пой. Посмотрим, как ты запоешь к концу танца. Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы закружили по залу.
– Извините, я порой бываю так неуклюжа. Наверное, мне в детстве медведь на ухо наступил, – проворковала нежно, в сотый раз наступая партнеру на ногу.
В ответ тот лишь жалобно пискнул и, попросив простить его за то, что вынужден прервать танец, заковылял к выходу. А я проводила его нежным взглядом…
– Вижу, вы неплохо развлекаетесь, – незаметно подкрался ко мне Джаред.
– А вы не желаете со мной потанцевать, лорд Катрайн? – обернулась я к магу.
– Пожалуй, нет, – отказался он от столь щедрого предложения. – Я только что лицезрел, чем закончилось подобное удовольствие. Хотел поинтересоваться, как вы себя чувствуете?
– Превосходно! Энергия бьет ключом!
