престижа. Скажем, в таком небольшом городке, в котором он с недавних пор поселился.

Сейчас он занимался подготовкой к новому сезону, чтобы весной, как только станет тепло, отправиться куда-нибудь на своей яхте в плавание — пусть не в кругосветку, но месяца три походить вблизи каких-нибудь экзотических островов.

Выбравшись из дома, хозяин «Бригантины» неторопливо двинулся к дверям гаража, располагавшегося под жилым строением.

Он уже собрался было открыть гаражные ворота, когда услышал, как скрипнула калитка и по бетонной дорожке раздались шаги.

Антон Валерьянович обернулся и почему-то поежился. На улице было прохладно — около нуля градусов. Но знобило его не от этого. В теплой пуховой куртке, ботинках на толстой подошве — холод никак не мог пронять. Причина была в другом. К нему направлялись два человека.

Одного он знал. Это заместитель начальника местного уголовного розыска Колесников. А вот второй — второго он видел впервые.

— Здравствуйте, Антон Валерьянович, — откашлялся Колесников, невысокого роста сорокалетний человек с болезненным лицом. Его спутник был моложе лет на пять — подтянутый, широкоплечий, с хмурым выражением лица. Человек с таким лицом не мог сулить ничего хорошего, решил Антон Валерьянович.

Поздоровались, изучающе глядя друг на друга.

— Вы уж извините, что так рано. Но тут… Тут, мне кажется, некоторое недоразумение.

Колесников чувствовал себя не очень уверенно. Он словно показывал, что находится здесь только по долгу своей службы и только благодаря рядом стоящему человеку, что и подтвердил следующей репликой:

— Это товарищ из Москвы. Я думаю, всё разъяснится, и…

— Разъяснится, — перебил его человек из столицы и осуждающе посмотрел на своего коллегу, дескать, разделикатничались вы тут на периферии. После чего представился хозяину усадьбы: — Старший оперуполномоченный Главка уголовного розыска майор Рязанцев. Мне необходимо задать вам несколько вопросов.

— Прямо здесь? — Антон Валерьянович почувствовал, как у него стали сухими губы.

— Желательно здесь и сейчас. И от того, что вы ответите, будет зависеть ваша дальнейшая судьба.

— Я думаю… — начал было Колесников, но Рязанцев снова перебил его, как бы подчёркивая, что нисколько не интересуется тем, что думает его коллега.

— Мы могли бы пройти в дом? — спросил майор.

— Да, конечно, — поспешно проговорил Антон Валерьянович, всё ещё пребывая в замешательстве.

Он ожидал самого худшего. Но когда, зайдя в дом и пропустив в холл гостей, услышал, чем они интересуются, то облегчённо вздохнул. Впрочем, облегчение ему было даровано судьбой только на некоторое время. Передышка оказалась небольшой. А к последующему он был просто не готов. Ко многому он был готов — но не к этому.

Рязанцев окинул оценивающим взглядом холл, удовлетворенно боднул головой воздух — обставленный со вкусом холл ему понравился.

Его внимание привлёк журнальный столик, на котором лежала стопка книг. Проворно, как охотник, подметивший дичь, он двинулся к нему.

Подхватив со стопки верхнюю книгу, Рязанцев расплылся в довольной улыбке.

— Ваша? — обернулся он в сторону хозяина дома и помахал, как флагом, томиком.

В руке майор держал «Чёрного Ворона», и Антон Валерьянович удивленно пожал плечами — ничего крамольного он тут не видел.

Незваный гость продолжал молчать, как бы ожидая ответа от хозяина дома.

— Да, моя, — разлепил губы Антон Валерьянович и недоумённо посмотрел на Колесникова, мол — какого чёрта?

— Я имею в виду — это вы её написали? — уточнил свой вопрос Рязанцев.

— А в чем дело?

— Отвечайте на вопрос.

— Ну… Я написал, — с некоторой заминкой ответил Антон Валерьянович. — Хотите, может быть, автограф получить?

— Автограф? — как-то зловеще хмыкнул Рязанцев. — Для начала я хотел бы получить ответ: откуда вы взяли всё то, о чём здесь написали?

И Рязанцев, еще раз взмахнув книгой, с хлопком опустил ее на журнальный столик. Антон Валерьянович болезненно поморщился от звука, словно от выстрела, грозящего его мебели. Столик выдержал, но не выдержал чуть позже хозяин дома, решивший умерить пыл незваного гостя.

— Если вам не нравится моя книга, умерьте свои эмоции.

— Что вы, Антон Валерьянович, — язвительно проговорил Рязанцев, — ваша книга мне очень нравится. Даже больше — чертовски нравится, я от нее в таком восторге, что прилетел сюда из столицы, чтобы лично лицезреть автора и выразить ему свои соболезнования.

— Соболезнования? — Антон Валерьянович вновь почувствовал неладное, хотя, казалось, кто и как мог теперь его уличить?

— Вот именно. Так откуда вы взяли свой сюжетик, а?

— Придумал, — вскинул голову Антон Валерьянович. — Это ведь художественная проза. Разве не понятно?

— Да это-то понятно. Непонятно другое, откуда вы взяли материалец?

— Из головы, — пожал плечами Антон Валерьянович.

— Вот что, — голос Рязанцева стал жестким, — я хочу, чтобы вы уяснили свое положение. Всё, что вы написали в своей книге, было на самом деле. На самом деле существовал снайпер — этот самый Чёрный Ворон. А вернее, и продолжает существовать, мы не смогли его обнаружить до сего дня. Вы описали пять убийств, совершенных этим лихим парнем. Все пять «висят» на мне. Ясно вам? Пять нераскрытых заказных убийств. Пять «висяков» — и всё на моей шее. Вот на этой…

И майор для убедительности постучал ладонью по своей довольно плотной шее, для вящей убедительности.

— Вы описали такие детали, о которых знало лишь ограниченное число людей. Вы указали точное время, места совершения преступлений. Более того, в вашей книге есть вещи, не фигурирующие у нас, но после быстрой проверки на основе вашей книжки — они подтвердились. Как вам такая авторская фантазия, а, Антон Валерьянович? И что самое интересное — у вас в книге Чёрный Ворон в конце оказывается адвокатом. Интересное совпадение, правда? Вы ведь тоже, как мне сказали, адвокат. Не вы ли это, в таком случае, тот самый Чёрный Ворон?

— Что за ерунду вы несете? — Антон Валерьянович почувствовал, как его прошиб холодный пот. — Я даже в руках никогда не держал винтовки.

— Позвольте и в этом усомниться. В вашей книге настолько подробно описано, как снайпер ею пользуется, разбирает, собирает, что чувствует при выстреле, как ведет себя оружие в разных условиях, — что уж о дилетантстве автора говорить не приходится. Но даже не это меня больше всего волнует. Детали убийства — вот что поразительно. Они описаны настолько подробно, настолько до мелочей точны, что… Что ни о какой вашей изобретательной писательской выдумке не может быть и речи. Я бы ещё согласился с совпадением одного убийства, но когда все пять… Тут уж извините, Антон Валерьянович. Тут уж какие совпадения. Так что вопрос прежний: откуда это у вас?

И Рязанцев выразительно кивнул в сторону журнального столика, на котором лежала злополучная книга.

Антон Валерьянович покусывал губу. Он чувствовал себя не лучшим образом, ясно, что он попал в капкан, из которого попробуй теперь выберись. Проклятая книга. Проклятый старик. Что теперь предпринять?

— Послушайте, Антон Валерьянович, — устало вздохнул Рязанцев, не услышав ответа на свой