Некоторое время он сидел неподвижно, тупо уставившись на папку, словно решая, что делать дальше? Нужно ли ему открывать ее и читать, что написал этот сумасбродный тип?

Ответ пришел не сразу…

Антон Валерьянович медленно раскрыл папку и на титульном листе прочитал — «Чёрный Ворон».

Четыреста пятьдесят страниц на машинке. Сверху лежала дискета, подписанная теми же двумя словами. Пафнутьевич словно давал возможность выбора чтения — либо с компьютера, либо с листа.

Он сделал выбор.

Отложив дискету, перевернул титульный лист, и, начав с первой страницы, он уже не смог оторваться.

Зайдя утром в его кабинет, дама застала своего дружка сидящим в кресле, перед закрытой папкой — он смотрел куда-то в стену невидящим взглядом.

— С тобой всё в порядке? — спросила она, подходя ближе.

Ответа не последовало. На миг она испугалась, однако, услышав, как тот мерно дышит, успокоилась.

— Ты что же, всю ночь так и не спал?

Он не отвёл взгляд от стены, словно это было слишком трудное для него дело. Лишь разжал губы и бросил сухо:

— Со мной всё в порядке. Иди на кухню. И сделай, пожалуйста, горячий кофе. Как можно покрепче.

Она никогда ещё его таким не видела. Впрочем, она не могла похвалиться длительным знакомством с Тощей, однако ничего подобного за ним не водилось.

Когда дверь за девицей захлопнулась, он наконец отвёл взгляд от стены и перевёл его на закрытую папку.

Он на одном дыхании прочел рукопись. И все не решался дать ей оценку.

Слог, стиль почти профессиональны. А Черный Ворон — это снайпер, который выполнял заказы на убийство людей. Сюжет был окутан загадками. Но самое неожиданное ждало в конце — этим самым Чёрным Вороном оказался адвокат, защищавший тех, кого и убивал потом.

Н-да. В отличие от него, этот старикашка преуспел. То, что эту рукопись можно пристроить в издательстве, он не сомневался. В отличие от его писанины. Впрочем, это даже высоко сказано — писанина. Фигня — вот более подходящее слово.

Он скосил взгляд в корзину, которая стояла возле его стола. В ней лежали скомканные два листа. Вот и вся проба пера. Два листа, которые выдал принтер после его набора на компьютере — самое место им в этой корзине.

Он жалел, что по приезде в этот город создал себе имидж адвоката, собирающегося писать чуть ли не эпопею про российского Перри Мейсона. Он не раз уже обзывал себя за это дураком.

Полдня он проходил под впечатлением этого чёртового романа Пафнутьевича, а затем не удержался и сам позвонил старику.

Услышав, что «коллега» прочитал его опус, он несказанно обрадовался, долго скрежетал своим голоском и не дал даже высказать ему своего мнения. Старик с ходу потребовал, чтобы почтенный Антон Валерианович пожаловал к нему вечером — иначе обидится на всю жизнь. Коллега должен коллегу уважить.

Антон Валерьянович не стал возражать.

Вечером пошёл дождь. А со сменой погоды изменилось многое. К чему Антон Валерьянович был не готов.

Когда он увидел у калитки дома старика легковую машину с проблесковым маячком наверху, то не придал поначалу этому особого значения. Мало ли почему авто могло здесь остановиться?

Однако выбравшись из «Хонды» и подойдя с раскрытым зонтиком и засунутой под мышку папкой с рукописью к калитке дома Пафнутьевича, он понял, что ошибся. Очень ошибся.

Стоявший возле машины высокий, крепкий мужчина тут же окликнул его:

— Вы куда?

Антон Валерьянович остановился. Незнакомец выжидательно смотрел на него. Маячок на машине продолжал работать, бросая мигающий отсвет на лицо стоявшего под зонтом высокого человека. Кроме зонтика, в руках человека были блокнот и ручка; похоже, что он только что, до подхода Антона Валерьяновича, делал в блокноте какие-то записи.

— Я сюда, — с некоторой неуверенностью произнёс владелец «Бригантины», не понимая еще толком, что произошло, — к Георгию Пафнутьевичу.

— А вы кем ему приходитесь? — насторожился человек.

— Я-то? Я его друг. Мы коллеги. — Он откашлялся и почувствовал, как его бросило, несмотря на прохладную погоду, в жар.

— Коллеги, — понимающе мотнул головой собеседник, засунул блокнот с ручкой во внутренний карман пиджака, закрыл зонтик и бросил его внутрь машины, затем сам забрался на место водителя и, держась за ручку раскрытой дверцы, продолжил: — Ясненько. Можете возвращаться назад. Нет вашего друга-коллеги.

— То есть? — Антон Валерьянович совсем запутался.

— Помер он. Сердечный приступ. Соседи вызвали нас — милицию, и «Скорую». Только ни мы, ни «Скорая» ему уже не могли помочь. Старость. Чего ж вы хотите. «Скорая помощь» его и увезла. Вот так. В последний путь.

— Вот так, — повторил несколько сбитый с толку Антон Валерьянович. Ведь совсем недавно он разговаривал со стариком. Накануне ночью читал его рукопись. И вот на тебе. Был человек — и нет. Что ж теперь?

— Что теперь? — Теперь уже представитель сил правопорядка не понял стоявшего под дождем с папкой под мышкой человека. — Дом опечатали. Тело, наверное, сожгут.

— Как сожгут? — Антон Валерьянович даже вздрогнул, будто подобное кощунство сейчас должны были проделать именно с ним. — Почему сожгут?

— Потому что хоронить некому. Нет у него никаких родственников. Ни дальних, ни близких. Детдомовский он. И женат не был ни разу. Так что наследство делить некому. Всё пойдёт в казну. Если будет чему идти, конечно.

Дверца захлопнулась. Больше сказать высокому человеку было нечего.

Машина с проблесковым маячком рыкнула и плавно тронулась с места, скрывшись за пеленой дождя.

А Антон Валерьянович ещё долго стоял и все повторял про себя — нет наследников, нет наследников. Капли дожди спадали с зонта на его туфли, носки вымокли, но он словно этого не замечал. Папка, находившаяся под мышкой, жгла даже через одежду.

Нет наследников. Нет. И роман… Он уже ничей.

Антон Валерьянович вернулся в свою машину, бросил мокрый зонтик на переднее сиденье, папку положил на колени и уставился на нее, как на нечто экзотичное, только что попавшее в его руки, чего он еще до сего момента не видел.

— А почему, собственно, ничей? — вслух спросил он сам себя.

Бесхозных вещей не бывает. Старик отдал ему рукопись. Как он сам говорил — всё в этом мире предопределено. Что ж, вдруг приободрился Антон Валерьянович, наверное, старик прав.

Он почувствовал, как к нему возвращаются уверенность и приподнятое настроение, с которыми он приехал в этот городок.

Ответ из издательства пришел довольно быстро. Не прошло и двух недель, как ему позвонили, сообщили о положительной рецензии и пригласили приехать, пообещав выдать аванс в счёт будущего гонорара.

Деньги его не волновали, тем более что в связи с последствиями кризиса этот самый гонорар был