участка без единого огня. Жук шел первым, за ним — Пчелкин, замыкал шествие Кожедуб. Водитель остался в машине. Чуть погодя он уедет и, удалившись на некоторое расстояние от вилл, будет ждать сигнала от Жука и Кожедуба. Астахов опасался, что даже такая мелочь, как незнакомая машина на участке Жука, может спугнуть неизвестного, навещающего виллу Смерть.

Вошли в коттедж и, по-прежнему не зажигая света, расположились в одной из комнат. Пчелкин, позвякивая, перебирал ключи от апельсиновской вотчины. Словно бы не доверяя Кожедубу, Астахов передал связку с брелоком именно новичку.

В коттедже некоторое время привыкали к темноте. Осторожно отодвигая занавески, выглядывали в окна, всматривались в черноту, но, конечно, различить что-либо было невозможно. Отрывочные реплики Жука производили тягостное впечатление: в темноте с трудом можно было различить его лицо, но по тому, какая ненависть вдруг начинала сквозить в его голосе, и по тому, как он вдруг резко вскакивал с места и подбегал к окну, было ясно, что им без остатка владеют мысли о мщении. Вспышки активности сменялись угрюмой апатией, тогда Жук просто сидел на кресле, погрузившись в оцепенение, не обращая никакого внимания на присутствие ночных гостей…

Он продолжал сидеть так и когда Пчелкин и Кожедуб вышли из коттеджа и, осмотревшись, двинулись к забору.

Бочка для дождевой воды стояла перевернутой на прежнем месте. Легко перебравшись через забор, Пчелкин и Кожедуб вновь на какое-то время остановились, прислушиваясь к ночным шорохам и вглядываясь в темноту, а потом медленно, осторожно двинулись дальше. Пчелкин с опаской поглядывал на пустующий дом…

Кожедуб вел себя более равнодушно. Затея с засадой с самого начала казалась ему дурацкой. Сколько ночей придется сидеть им в этом доме? Да и насколько можно доверять информации обезумевшего после убийства жены владельца кондитерской фабрики? Действительно ли он видел кого-то, влезавшего в виллу Смерть?.. А что это еще за загадочный человек во фраке и цилиндре?.. Все это походило на какую-то мистификацию…

Получается, САГЕН ведет свое расследование, руководствуясь указаниями полубезумного потерпевшего… У Кожедуба было серьезное подозрение, что вся эта затея с засадой была придумана только для того, чтобы вывести его, Кожедуба, из расследования. Пока он будет просиживать ночи в засаде, а днем отсыпаться, какой-то другой следователь САГЕН, более угодный НЕРО, станет вести реальное расследование во вполне определенном, тенденциозном направлении.

Руководитель САГЕН Астахов явно перестал сохранять нейтралитет и все больше склонялся к взглядам НЕРО. Кожедуб получил от него еще одно распоряжение: срочно связаться с Юсефом из «Серебряного волка», с помощью его знакомого выехать в Африку для встречи с тем самым «экспериментатором», изучающим людей-дьяволов, пытая их… Как данные «экспериментатора», если они у того вообще были, могут помочь расследованию, Кожедуб не представлял. Но Астахов, видимо, слишком глубоко увяз в своих взаимоотношениях с Норицыным. К тому же ему не терпелось сплавить Кожедуба куда-нибудь подальше, пока не будет обнаружена и озвучена какая-нибудь версия смерти Апельсина, связанная с кознями коварных людей-дьяволов…

Пчелкин и Кожедуб приблизились к забору. За ним начинались чащобы, окружавшие виллу Смерть. Перед забором Пчелкин в нерешительности остановился и, как будто ища поддержки, повернулся к напарнику. Тот молча прошел вперед и через несколько мгновений был уже на участке покойного Апельсина. Пчелкину ничего не оставалось, как перелезть следом.

Они медленно углубились в заросли. Время от времени Кожедуб останавливался и прислушивался. Пчелкин в темноте натыкался на его спину.

Наконец они вышли на свободное пространство. Теперь надо было действовать стремительно. Они быстро подошли к дверям коттеджа. Сильно волнуясь, Пчелкин отомкнул замок, раскрыл дверь. Юркнули внутрь, на ощупь Кожедуб заперся изнутри, забрав ключи от коттеджа у что-то слишком разнервничавшегося и оттого начавшего медлить Пчелкина.

Они оказались в полной темноте…

— Аджио, имей в виду, если со мной что-то случится…

Даже в темноте Суарес заметил, как встрепенулся от его слов колдун. Лица Аджио было не разглядеть. Только зубы слегка белели в свете луны и звезд.

— Неужели ты думаешь, что я привез тебя сюда для того, чтобы убить?!.. Да и зачем? Ты спас меня… Ты до сих пор оберегаешь меня от беды. Сам знаешь — многие считают, что я наслал на город таинственный огонь. Нет, Суарес, я ничего не понимаю! Как ты можешь говорить такое?!.. Ты сам не веришь своим словам!..

Колдун остановился. Замер и Хуан.

— Здесь очень темно, Аджио, — проговорил миссионер. — Это путешествие… Столько часов плыть на лодке по мутной реке… Ты хочешь сказать, что в этом глухом уголке…

— Сейчас ты убедишься — я не вру… Я уже был здесь не так давно. Желтолицый человек неплохо устроился. Конечно, его дом совсем не такой, как дворец президента Нгамбези, но и в нем есть яркий свет, удобные кресла, виски…

— Где же свет? Кругом полный мрак…

— Не беспокойся. Этот желтолицый закрывает окна крепкими ставнями… Через них не проникает ни один лучик. Дом оборудован генератором. Слышишь звук?

Действительно, где-то неподалеку раздавалось слабое жужжание.

— Желтолицый у себя… — довольно проговорил Аджио. — Где же еще ему быть?!.. Пересчитывает денежки, которые выручил за древесину…

— Ты хочешь сказать, он — китаец?..

— Знаю только, что зовут его Чжан Нун и своей ученостью он похож на тебя… Но только ты равнодушен к деньгам. А желтолицый скупает древесину и с выгодой отправляет ее по реке на побережье… Он приглашал меня найти убийцу…

— Убийцу? — поразился Суарес и ощупал рукоятку револьвера, спрятанного в широких складках сутаны.

— Да… Одному в деревушке раскроили голову. На самом деле это сделал один приезжий, — он уплыл вместе с лесом. Но люди в деревне сказали, что в доме Чжана Нуна тайно живет злой дух…

— Дух?.. — поразился Суарес.

— Да. Это тот, кого я хочу тебе показать. Ты ведь интересуешься нашими злыми духами. Люди думали, что это дух убил человека… Еле удалось разубедить их. За это я получил от Нуна хорошие деньги. Ведь дух и вправду живет у него за ставнями… Не знаю, зачем он его там держит. Скорее всего, хочет со временем продать так же, как свою древесину. Отвезет на моторке к побережью, сдаст на большой корабль. На любой товар найдется покупатель… Осторожней, Суарес… Здесь привыкли к чужакам. Но лучше нам добраться до двери Нуна незаметно. А то узнают меня. Припомнят убийство… Скажут, чего это колдун опять сюда пожаловал?..

Аджио бережно повесил на плетень большой горшок, который Суарес нечаянно свалил, ухватившись рукой за соседнюю палку. Миссионера шатало от слабости. Ночь была душной, влажной… До сих пор им не встретилось ни одного человека. Маленькая деревня, затерянная в джунглях на берегу реки, казалась вымершей…

Большой дом, выстроенный из дерева на европейский манер, возник перед ними неожиданно. Темная стена казалась глухой, но колдун безошибочно подошел к двери и несколько раз ударил по ней кулаком.

Примерно через минуту сквозь доски донесся голос.

— Кто это?..

— Аджио, колдун. Чжан Нун, это ты?.. Открой!..

Прошло еще несколько минут. Потом дверь слегка приотворилась. Внутри — темнота, из которой вдруг в лицо Аджио ударил луч мощного фонаря. Всего на несколько секунд. Луч погас, раздалось лязгание толстой цепи. Дверь распахнулась. Схватив миссионера за руку, колдун затащил его за собой внутрь…

…Вспыхнул яркий свет. Несколько местных, в центре которых стоял низенький китаец с интеллигентным лицом, окружив гостей, недоверчиво смотрели на них, держа наготове ружья.