Шрека источают ненависть.

— Ребята, вот вы где! — раздался за спиной жизнерадостный голос Анри. — Я вас везде ищу! Чуть со скуки один не умер. Милли, обалденный костюм. Ты лучшая из всех местных наложниц. Ив…

Анри закатил глаза и прищелкнул языком, что на ковбойском, должно быть, означало высшую степень восхищения.

С появлением Анри напряженная обстановка тут же разрядилась.

— Пошли пропустим по стаканчику. — Анри бесцеремонно схватил Ив за рукав и потащил за собой. — Я знаю, где лучшее шампанское.

Застигнутая врасплох Ив смогла только послать Рэндольфу извиняющуюся улыбку и вовремя подхватить длинную юбку, чтобы не растянуться во весь рост.

О помолвке наследного принца объявили сразу перед танцами, и Анри с чрезвычайно печальной физиономией пригласил на первый вальс свою официальную невесту. То, что «селедка» совсем не умеет танцевать, Ив поняла по первым же ее движениям. На Анри было жалко смотреть. Он так старался хотя бы попадать в такт, но его дама, несмотря на худощавость, неподъемным грузом висела у него на шее. Наступала на ноги, спотыкалась, пыталась тащить его за собой. На них было жалко смотреть.

Да, жизнь у него начинается невеселая, подумала Ив с некоторым удовлетворением. У меня, может, и нет родословной как у победителя Вестминстер Кеннел Клаб[24], но зато я умею танцевать.

В последнем мог лично убедиться любой гость на балу. У Ив отбоя не было от приглашений. Громадная юбка, правда, сковывала движение, но ее умелые партнеры без труда справлялись с этой проблемой. Ни одного танца Ив не простояла у стены, в отличие от Милли, которая желала танцевать только со своим Шреком и бегала за ним по всему залу.

Где?то ближе к середине Ив решила, что, пожалуй, скажет Джерарду спасибо. Королева Елизавета пользовалась сногсшибательным успехом. Он, конечно, хотел посмеяться над ней, но в результате оказался в дураках. Голый животик и позвякивающие монетки Милли не были и в половину так популярны, как ее фижмы и плоеный воротник.

Впрочем, Милли и не стремилась нравиться всем. Она наконец нашла своего миллионера и держала его мертвой хваткой. Когда бы Ив ни посмотрела на подругу, Милли либо цеплялась за Джерарда, либо танцевала с ним, либо выискивала его в толпе. Ив хорошо понимала ее беспокойство. Атмосфера маскарада так и располагала к флирту, а зеленый монстр на удивлением многим казался привлекательным.

Но поучать подругу Ив не хотела и не могла. Слишком была занята. Анри приглашал ее восемь раз. Его величество — четыре. Один лишь Рэндольф, к некоторому ее разочарованию, ограничился двумя вальсами. Ив списывала это на излишний энтузиазм представителей правящей династии и обещала себе непременно пригласить господина пирата на танец чуть позже. К тому же он кое?то ей обещал, и сейчас самое время напомнить ему об этом…

Но сейчас Ив чувствовала, что с нее хватит и танцев, и комплиментов. После очередного танца Анри предложил отдохнуть на балконе, и она с радостью согласилась.

— Не боишься, что невеста будет тебя ревновать? — спросила Ив, когда Анри усадил ее на диванчик у перил, а сам устроился на полу у ее ног.

— Не боюсь, — хохотнул он. — Ревнуют, когда любят, а в наших отношениях с Биргид любви меньше всего. Мы с ней скорее товарищи по несчастью.

Он взболтнул шампанское в бокале, глотнул.

— Не понимаю, как в наше время можно заставить кого?то жениться, — сказала Ив. — Даже короля. Испанский принц женат на журналистке, шведский — на стриптизерше.

— Какое глубокое знание предмета, — засмеялся Анри.

Ив прикусила язык. Если Джерард поделился с Анри своими соображениями насчет нее, она только что ляпнула ужасную глупость.

— Но ты совершенно права, — посерьезнел Анри и, сняв шляпу, положил белокурую голову на платье Ив, практически ей на колени.

Охотница в сердце Ив встрепенулась. Доверчивый молодой олененок с золотой короной подошел слишком быстро, чтобы она позабыла о луке и стрелах.

— Если хочешь знать мое мнение, ты должен делать то, чего желаешь сам, — тихо сказала она. — Это твоя жизнь, и тебе решать.

— То же самое я говорю родителям, — вздохнул Анри, — но они уверены, что знают, лучше меня, что мне нужно.

— Но ведь ты совершеннолетний.

Ив рассмеялась и как бы невзначай дотронулась до кудрей Анри.

— Они не имеют права тебе указывать. — Ив вздохнула. — Мой отец тоже хотел, чтобы я занималась отельным бизнесом. Но я всегда хотела… летать.

Анри вдруг поднял голову, и Ив едва успела отдернуть руку.

— Я кажусь тебе бесхарактерным идиотом, да? Биргид точно считает меня идиотом.

Твоя невеста понятия не имеет, как покорять принцев, даром что сама принцесса, усмехнулась Ив про себя.

— Ты самый классный парень из всех, с которыми я познакомилась в Европе, — сказала она с искренним чувством. — С тобой очень весело.

— Правда?

Анри подвинулся так, что его голова оказалась у Ив на коленях.

— А ты самая красивая девушка из всех, которых я знаю.

Ив удивилась. Неужели ее откровенно соблазняют? Совсем непохоже на Анри.

— Спасибо.

— Это не комплимент. — Рука Анри накрыла ее руку. — Ты изумительная. Я с первого взгляда голову потерял.

А вот тут охотница в Ив напряглась. Одно дело гоняться за очаровательным олененком и совсем другое — спасаться от разъяренного кабана, которого, между прочим, ожидает где?то его законная кабаниха.

Второй после «селедки» она не будет. И чем скорее Анри это поймет, тем лучше для обоих.

— Ты не должен это говорить, — сказала Ив твердо. — А я не должна слушать. Ты помолвлен…

— В том все и дело, Ив!

Анри приподнялся и встал перед Ив на колени.

— Если бы не эта чертова помолвка, я бы ни в жизни не осмелился заговорить об этом. Но ты права, я сам хозяин своей жизни. И я буду делать то, что считаю нужным. — Его голос завибрировал от волнения. — Ив, дорогая, ты выйдешь за меня замуж?

Еще никогда в своей жизни Ив Карпентер не была так близка к заветной короне или к обмороку. Два дня назад Анри был для нее всего лишь фотографией в списке холостых принцев Европы, а сейчас он всерьез предлагает ей руку и сердце…

В теории Ив всегда представляла, что как только первый подвернувшийся под руку принц сделает ей предложение, она скромно потупится, по возможности покраснеет и, не раздумывая, выдохнет «да». На практике все оказалось гораздо сложнее. Ив опустила глаза, посмотрела на коленопреклоненного Анри, на веснушки, щедро рассыпанные по его физиономии, вздохнула… и решила, что отступать от первоначального плана нет причины.

Она за принцем сюда приехала? За принцем. Так к чему колебания, если принц сам валится в руки?

— Я согласна, — прошептала Ив.

Она чувствовала, что нужно что?то добавить. «Ты тоже изумительный» или «я влюбилась в тебя с