злостный саботаж приказа о втором законе» физики поплатились незамедлительно.

Вернувшись к первой папке, я нашел распоряжение об очистке от лесов южных пригородов — места, куда я сел на своем Дредноуте. Где-то рядом должна была быть запись о ликвидации корабля… Но тут раздался резкий телефонный звонок.

Я автоматически снял трубку.

— Кадряну?

— Простите, вам кого?

— Я вот тебе голову отверну, будешь так шутить, — властно пообещали в трубке. — К работе приступил?

— Приступил, — сказал я честно.

— Тогда пиши. Готов? Давай записывай: «В связи с невыполнением графика отлова мышей считать бесполезными для государства и подлежащими…»

Я положил трубку.

Телефон немедленно затрезвонил снова. Серж Кучка (а это был, несомненно, он) рвался к исполнению своих новых служебных обязанностей. Пришлось его разочаровать. Я с наслаждением оборвал шпур, а трубку кинул в дальний угол комнаты.

Теперь предстояло сделать главное. Я достал из кармана коробок, припасенный еще в отеле, и чиркнул спичкой. Спичка зашипела и погасла, прежде чем я успел поднести ее к уголку скоросшивателя.

Стараясь не волноваться, я достал другую спичку, помедлил секунду, собираясь с мыслями, и…

— Вениамин! Бросьте эти фокусы! — раздался из-за спины спокойный голос. — Так и до пожара недалеко. А ну, кому говорят!

Я замер.

На планете Большие Глухари только один человек знал меня по имени.

— Спички бросьте, — посоветовал спокойный голос. — Чего вы в них вцепились-то?

Я помедлил и выронил коробок.

— Вот и чудесно. Терпеть не могу стрелять в закрытом помещении. Грохот, вонь… Вы не находите?

Я молчал. На душе было скверно.

«Техническая ошибка», слишком «случайные» встречи… А кондиционер в нищей «норе»! Ах, балбес, балбес… Как же я не догадался сразу!..»

— Да вы не казнитесь так-то уж… — зазвучали знакомые иронические потки. — Узнаю землян. Любимое занятие — угрызения совести.

— Зачем я был вам нужен, Александр? — не оборачиваясь, хмуро спросил я.

— Почему «был»? — весело удивился Кун. — Вы мне и сейчас нужны. Иначе шлепнул бы я вас на месте за попытку поджога казенного имущества, и взятки гладки… Кстати, разобрали бы дровишки-то. Все- таки государственные бумаги, а вы костерчик сложили… И поторопитесь, нам ехать нужно.

Я начал медленно раскладывать папки по ящикам. Кун стоял у двери с пистолетом в руке. Его глаза за стеклами очков улыбались откровенно издевательски.

— И трубочку на место положите. Эк вы ее в угол-то шваркнулп… Нервы надо лечить, дорогой.

Сжав зубы, я сходил за трубкой и водрузил ее на место. Рядом с телефоном лег скоросшиватель, раскрытый на записи о ликвидации лесов. Я установил телефонный аппарат ровнее и закрыл косую столешницу. Теперь вся надежда была на удачу.

Агатовый лимузин ждал нас внизу.

Кун уселся рядом с шофером, а я поместился сзади, между двумя молодцами. Охранники были незнакомые.

— А где Уинстон? — поинтересовался я, когда машина тронулась.

— Бармен-то? — рассеянно отозвался погруженный в свои мысли Кун. — Нету больше бармена, такая вот неприятность с ним приключилась, ай-яй-яй… Слишком усердный, знаете ли, был. А во всем важно не переборщить. Вы не согласны со мной?

— Трудно не согласиться с человеком, обладающим таким даром убеждения.

— Ну вот и ожили, — с удовлетворением констатировал Кун. — Признаться, мне надоело наблюдать за вашей перекошенной от внутренней борьбы физиономией.

— К себе везете?

— Ага, — незамедлительно откликнулся Кун. — В бандитское логово. В самый, значит, оплот преступного мира. Боитесь? Вы же везунчик. Вон как ловко сыграли — и у наших, и в Управлении…

— Вы же меня и направляли…

— Не скрою, было, — весело ответил Кун. — Приятно вспомнить красивую комбинацию. Наши олухи сразу клюнули.

— Зачем вам все это было нужно?

— Неужели не понимаете? А я думал, вы у нас поднатаскались… Проверка, милый! Да не жмите вы его так, — обратился Кун к охранникам. — Куда он денется!

Молодцы отодвинулись. Автомобиль покинул Город № 3 и стремительно двигался на юг. Вокруг пошла знакомая степь. «Только бы получилось», — думал я.

Кун закурил сигару. Ароматный дым разошелся по просторному салону. Шофер давил на газ.

— И кого же вы проверяли?

— Да всех! Пока они клубились вокруг вас (боже мой, какие были интриги, волнения, суета, вы и не догадываетесь!), я не спеша прозвонил всю цепочку — связи, контакты и все такое прочее. Согласитесь, организация нуждается в чистке. Сами видите, какие гаврики у нас работают. Как ни крути, отец весьма старомодный человек. А времена меняются!

— Так вы — Авель?

Кисселини-младший засмеялся и отвесил мне издевательский поклон. Машина гнала на юг.

— Вы знали о моем прилете?

— Откуда? — искренне удивился Кисселини. — Вы свалились мне как снег на голову. Свежий человек, никто вас в лицо не знает… Грешно было не воспользоваться случаем. Правда, не думал, что вы окажетесь таким шустрым. Быстро вы до Отчета добрались. Да еще и поджигателем заделались.

— Я шел за своим кораблем, — сказал я. Кисселини опять засмеялся.

— Ас чего, собственно, вы взяли, будто «Дредноут» сэкономлен? Экие люди эти земляне, одно умиление!

— Так он у вас?!

— Ну зачем так кричать, — поморщился Кисселини. — Вон он стоит. Мы туда и направляемся. Говорю вам, грех было не воспользоваться случаем.

Мы приближались к кораблю. Мой милый Дредноут, покосившись, стоял посреди степи. В иллюминаторах не горел свет, краска облезла под кислотными дождями — весь он был такой маленький и жалкий, что у меня защемило сердце.

Агатовый лимузин остановился.

— Светает, — заметил Кнсселиии, выбираясь из машины. — Времени у пас в обрез, поэтому поспешим.

Охранники вытащили меня из автомобиля и поставили перед кораблем. Дредноут-14 не подавал признаков жизни, по что-то подсказывало мне: Гриша видит, он заметил меня. Но отчего же он молчит?..

Кнсселини походил возле корабля, знаком приказал охранникам отойти. Потом приблизился ко мне.

— Послушайте, Вениамин, — негромко и раздумчиво произнес он. — Вы должны мне помочь. Не скрою, от этого зависит ваша жизнь…

— Что вам нужно от меля?

— Только не надо, не надо этой позы! — горячо зашептал Кисселини, наклоняясь ко мне вплотную. — Вы прекрасно знаете, о чем речь. Вы будете жить, ясно вам? — жить! Дышать, ходить по улицам, читать