С тихим скрипом дверь открылась наружу, едва не сбив дракона с ног. Он еле успел сделать шаг в сторону, так как не ожидал, что переговоры закончатся так быстро. И где же традиционный вопрос об оплате? Хоть один медяк с него должны спросить!

— Проходите, — скомандовал хозяин дома. — Бегом, а то всю комнату мне выстудите, чай не лето уже на дворе.

Оргел, чувствуя себя как-то неуютно, скользнул внутрь. Вслед за ним вошел и староста, плотно прикрыв за собой дверь. Они оказались лицом к лицу с тремя крепкими мужиками, одетыми лишь в грубые штаны. Видимо, хозяева дома уже легли спать и стук поднял их из кроватей. Только почему всех разом? Да и странный какой-то состав семьи… Этим мужикам пора бы уже жить отдельно с женами и детьми, ведь на несовершеннолетних юнцов они не тянут.

— Вы братья? — поинтересовался Оргел, чтобы рассеять охватившую его тревогу. На душе было как- то неспокойно.

Василиски переглянулись, обменялись непонятными ухмылками, после чего подтвердили:

— Да, а разве не похожи?

Оргел неопределенно пожал плечами. Не хотелось никого оскорблять, но братьями хозяева могли быть только в одном случае — если у них общий отец, но разные матери. Хотя вполне возможно, что это так и есть, или же они названые братья по кровному обряду. Вроде причин для волнения у Оргела не было, но он все равно никак не мог расслабиться.

— Вы одни живете? — задал он очередной вопрос.

Мужики дружно нахмурились и встали теснее, как будто готовились встретить возможную атаку. Во взглядах читалось напряжение. Дракон так и не смог понять эту странную реакцию на простой в общем-то вопрос. Неужели они испугались, что их попытаются ограбить? Да у них и брать нечего! К тому же вряд ли сам Оргел и староста выглядят такими опасными.

— А зачем тебе это знать? — после некоторых раздумий и колебаний, отражающихся на лице, спросил один из василисков, имеющий более мощную комплекцию.

— Так мне бы хоть одну хозяюшку этого дома увидеть, еды попросить, — выкрутился Оргел. И с надеждой поинтересовался: — Вы ж не сами готовите? Мать, сестры, жены, случаем, с вами не живут?

Василиски немного расслабились, но в глазах дракона выглядеть от этого дружелюбнее не стали. Уж лучше бы и дальше продолжали хмуриться.

— Так мы сами по хозяйству, — ответил один из мужиков. — Привыкли уже. И у нас как раз с ужина осталось полкастрюли вкусной каши, проходите к столу.

О деньгах опять не было сказано ни слова… В драконьих землях Оргел не удивился бы, а здесь это выглядело странно. Если уж в столице никто и пальцем бесплатно не шевелил, а на подарок или угощение можно было даже не рассчитывать, то в крошечной деревушке народ и подавно давно должен был растерять остатки щепетильности. Здесь выжить гораздо сложнее, ведь не все можно вырастить на земле, для покупки вещей нужны деньги, которые негде заработать.

Первым на приглашение отреагировал староста. Он, не смущаясь, разулся, подошел к грубо сколоченному столу и уселся на один из окружающих его валунов. Оргел не заметил, чтобы василиск хоть немного нервничал в этой обстановке, а потому и сам постепенно расслабился. Дракон снял ботинки на меху, аккуратно поставил их справа от двери, рядом примостил заплечную сумку и меч и последовал примеру спутника. Как было чудесно наконец-то сесть и дать отдых натруженным за день ногам! Этот валун показался самым удобным из тех, на которых ему когда-либо приходилось сидеть. Оргел даже глаза прикрыл от удовольствия. Наверное, поэтому и не заметил быстрого перемигивания хозяев дома…

С глухим стуком на стол опустились две деревянные миски, до краев наполненные кашей, рядом шлепнулись ложки. Дракон открыл глаза и обнаружил перед собой вполне аппетитное, хотя и слегка остывшее варево. Пар уже не шел, но проголодавшегося Оргела это не смущало. Главное, чтобы на вкус было нормально. Он прикинул, когда лучше завести разговор об оплате трапезы — сейчас или чуть позже. Но этих секунд хватило на то, чтобы староста приступил к уничтожению своей порции, уплетая за обе щеки. Это и стало причиной того, что вопрос о деньгах дракон оставил на потом. Ведь не разорится же он из-за одной миски каши! В его сумке еще на сотню лучших обедов и ужинов в придорожных тавернах хватит. Поле расчета с бандой Косого запас золота, конечно, изрядно сократился, но, по местным меркам, и оставшаяся сумма тянула на целое состояние.

Оргел схватился за ложку и приступил к еде. Он и сам не замечал, как его движения становились все более медленными и вялыми. Конечно, это можно было бы списать на насыщение и удовлетворение аппетита, но настоящая причина заключалась в другом: незаметно для себя Оргел засыпал.

С одной стороны, в этом не было ничего странного, ведь он устал, но с другой — было подозрительным аналогичное состояние старосты, который еще полчаса назад являлся образцом бодрости.

Дракон и не почувствовал, как начал заваливаться вперед, как приземлился лбом на столешницу, наверняка набив себе изрядную шишку. Просто в один прекрасный миг сознание его покинуло. На другом конце стола уснувший староста не удержался на валуне и упал боком на пол, щедро присыпанный мелким чистым песком. Уже один этот факт должен был насторожить любого путника, ведь такое покрытие стоит весьма недешево. Но, увы, дракон не заострил внимания на этом элементе роскоши среди нищеты, в землях василисков диким казалось почти все. А староста, наверное, только порадовался, что хоть кто-то в их краю может позволить себе пройтись не по голым доскам или камням, а по традиционному песку. Ведь он и сам бережно хранит картины — напоминание о хорошей жизни, — хотя мог бы продать в городе или обменять на еду в особо сложный год.