чёрных доспехах, вооружённым двуручным мечом с замысловатой конструкцией на эфесе. Кожу воина покрывал узор из тонких белых линий, напомнивший К'арлинду о шрамах, которые он видел на лицах драйдеров, за исключением того, что эти линии сверкали.

Меч воина просвистел в воздухе, обрушиваясь на жрицу, и та едва уклонилась от удара. Мужчина крутанулся, его белая коса взметнулась вслед за ним, когда он атаковал вновь. Жрица попыталась парировать этот выпад, но оружие воина отсекло её клинок от эфеса. Тогда женщина отшвырнула обломок и хотела было произнести заклинание, но не успело с её губ сорваться первое слово, как чудовищный меч полоснул сверху вниз, разрубая её с головы до паха. Одна половина тела дрогнула, прежде чем упасть, другая рухнула сразу же. На глазах К'арлинда обе части жрицы почернели, как сажа, и рассыпались на куски. Вскоре от женщины остались одни доспехи и сапоги, окружённые лужей быстро темнеющей крови. Та начала пузыриться, превратившись в рой мерзких маленьких пауков. Воин погрузил в лужу кончик своего меча, и насекомые стремительно взбежали вверх по клинку, исчезая в стали оружия, будто поглощаемые ею.

К’арлинд поймал себя на мысли, что стоит не шелохнувшись, наблюдая за происходящим с широко раскрытыми глазами. Внезапно опомнившись, он успел сделать себя невидимым за мгновение до того, как воин обернулся.

Пристально глядя в сторону волшебника, странный дроу медленно провёл мечом по дуге, пока кончик оружия не оказался нацелен прямо на К'арлинда. Невидимость, за которой тот укрыл себя, рассеялась в один миг. Волшебник поспешно схватился за ингредиенты для заклинаний, проклиная трясущиеся руки. Он был боевым магом, чёрт возьми, и ниспровергал куда более могущественных врагов! Да что же такого в этом воине, Абисс его побери, раз он заставил К'арлинда так нервничать?

Глаза, подумал маг. Казалось: что из зрачков воина ползут пауки. Они словно  заползали К'арлинду прямо в душу.

Странный дроу улыбнулся.

Стоило К'арлинду обнаружить необходимый компонент, как драйдер с верхушки дерева окликнул воина.

- Сюда! – крикнул он. – Ещё один враг слишком силён для нас.

Взвалив двуручный меч на плечо, воин последовал на зов драйдера, словно забыв о К'арлинде.

К'арлинд закрыл глаза и содрогнулся. Воин отпустил его.

Но почему?

Несколько мгновений волшебник приходил в себя, затем направился ещё глубже в лес. В этот раз продвигаясь менее нахально, К'арлинд постоянно оглядывался через плечо, не желая вновь наткнуться на тёмного эльфа с пауками в глазах. Он едва не забыл, что разыскивает Лелиану, когда неожиданно заметил её наверху. Жрицу окружили три драйдера, все со шрамами на лице.

Маг потянулся было к карману пивафви, но потом задумался. Вокруг больше никого не оказалось, и всё выглядело так, будто Лелиана осталась одна среди врагов. Тогда дроу решил, что подождёт и посмотрит, что случится – если драйдеры прикончат её, ему это даже на руку. Такой исход избавил бы К'арлинда от массы проблем с заклинанием правды, способным ещё бог весть что обнаружить.

Он скрылся из поля зрения за деревом, облокотился на него и, скрестив руки на груди, принялся наблюдать.

С ловкостью настоящей воительницы Лелиана отражала натиск троих врагов, но внезапно четвёртый драйдер атаковал её сверху, выпрыгнув из облака тьмы. Жрица оттолкнула его мечом, однако в это время один из первой тройки прыгнул вперёд и вонзил клыки ей в бедро ниже края кольчуги. Женщина закричала, однако удержалась на ногах – возможно, какая-то магия защищала её от яда. Тогда драйдер высвободил клыки из плоти, и кровь брызнула из раны на расстояние нескольких шагов. Укус пронзил артерию. Ноги Лелианы подкосились, а её лицо посерело до мертвенно-бледного оттенка.

Значит, это всё-таки случилось. Драйдеры сделали за К'арлинда всю работу, как он и надеялся.

Тройка существ левитировала прочь от тела и поспешно скрылась в кронах деревьев. Однако четвёртый задержался. Выглянув из-за дерева, К’арлинд нацелил на существо обёрнутую в мех палочку и прошептал командное слово, направляя в того заряд молнии. Драйдер никогда бы не увидел, откуда он взялся: заряд ударил его в голову сзади, отрывая её от тела. Паучьи ноги под дымящимся трупом подогнулись.

На миг К'арлинду показалось, будто он расслышал движение в деревьях позади себя. Шум сражения не позволял делать точных выводов, но, мельком осмотрев участок, дроу никого не обнаружил. Маг направился прямо к Лелиане, намереваясь проверить, что та действительно мертва. Взглянув на тело, он ощутил мимолётный приступ странных чувств. В самом деле, жаль, что ей пришлось умереть. Лелиана казалась привлекательной женщиной, и ему доставляли удовольствие их словесные перепалки.

Он отмахнулся от этих мыслей. Мир жесток. Лелиана была не прочь разделать К'арлинда ради забавы своей богини. Но вместо этого она не сможет рассказать остальным о жрице, погибшей в Чед Насаде. Что сделано, то сделано.

Или нет? К'арлинд различил что-то, напоминающее прерывистое дыхание. Он взглянул под ноги и заметил, как дрогнули ресницы женщины. Так Лелиана до сих пор жива?

Волшебник приготовил заклинание, которое прикончило бы её без видимых следов, но по каким-то причинам испытал серьёзное нежелание делать это. Со всей жестокостью отбросив бесполезное чувство, К'арлинд указал рукой на грудь Лелианы. Бледный туман магической энергии закружился на кончике его пальца.

Он услышал, как кто-то сзади выкрикивает имя Лелианы. Роваан. Она находилась почти рядом – достаточно близко, чтобы стать очевидицей всех его последующих действий. Это меняет дело. Приняв защитную стойку над Лелианой, К'арлинд послал магический заряд в тело драйдера, которого только что прикончил, затем развернулся и опрокинулся наземь.

- Госпожа, на Лелиану напали четверо, - закричал он и указал на существо, поверженное молнией. – Я убил одного и прогнал остальных.

Позади него Лелиана шумно вдыхала и выдыхала. Она умрёт в считанные минуты.

Роваан с трудом узнала его. Она опустилась на колени возле Лелианы с горестным выражением на лице. К'арлинд слегка приподнял голову, наблюдая. Его жезл всё ещё оставался в руке, и он слегка изменил положение, чтобы направить его прямо на Роваан. Он уничтожит жрицу, как только представится возможность.

Роваан игнорировала его. Она подняла правую руку и, слегка касаясь губами платинового ободка на указательном пальце, что-то шептала. Потом она сжала руку и закрыла глаза.

К'арлинд знал, что настал момент, которого он ждал, однако любопытство останавливало его руку. Спустя мгновение его глаза широко раскрылись от удивления, когда раздался мучительный вопль Роваан. Маг огляделся, ожидая увидеть драйдера, но не обнаружил нападавших поблизости. Когда К'арлинд снова обратил внимание на Роваан, она лежала на земле с серым лицом, её дыхание сделалось частым и сбивчивым. В бедре женщины зияла рваная рана – та же самая, что минутой раньше кровоточила на теле другой жрицы, но Лелиана, к его удивлению, теперь сидела. Её след от укуса исчез, будто атаки драйдера не было вовсе.

Роваан прохрипела в последний раз и умерла.

Первым делом Лелиана бросила взгляд на Роваан и протестующе закричала. В следующий момент, увидев напротив себя К'арлинда с жезлом в руках, жрица подняла меч.

- Постой, Госпожа! – воскликнул он, указав на драйдера, сражённого молнией. – Я пытался спасти тебе жизнь, убив его. Разве такую благодарность я заслужил?

Женщина находилась в нерешительности. Она бросила взгляд на мёртвую тварь и медленно опустила оружие. Снова повернувшись к Роваан, жрица прижала пальцы к горлу погибшей в нескольких местах, чтобы нащупать пульс, но безуспешно. По-прежнему не обращая внимания на К'арлинда, она прижала к губам своё кольцо.

К'арлинд потряс головой. Он не мог поверить в то, что видит. Оказалось, эти кольца были не рабскими, а переносили ранения с одного субъекта на другого. Роваан без промедления пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти Лелиану, и та была готова поступить также.

Последователи Эйлистри воистину безумны.