– Отряд Млынского – не бандиты! Я повторяю: это регулярная часть Красной Армии, а воевать с ней, как это всем известно, – обязанность вермахта. У вас больше войск. Несравнимо.

– Господин оберштурмбанфюрер! Воевать надо не числом, а умением. Так говорил русский полководец Суворов. Неважно, что сказал это русский. Важно, что сказано совершенно правильно. И среди русских попадаются умные головы.

– Но, генерал, в нашем поражении есть и частица вашей вины. Вы обязаны были подкрепить нас регулярными частями для уничтожения этого крупного и отлично вооруженного отряда Красной Армии. Подчеркиваю: Красной Армии.

– Я готовлю наступление, господин оберштурмбанфюрер. У меня нет войск для того, чтобы учить воевать эсэсовцев. Впрочем, если только из уважения к вам, лично к вам…

Распахнулась дверь. Адъютант майор Крюге громко доложил:

– Господин командующий! Вас срочно вызывает ставка!

– Извините, господа. Что касается помощи, прошу обсудить этот вопрос с моим начальником штаба…

Через два часа генерал фон Хорн и майор Крюге уже сидели в мягком купе поезда, уносившего их в Берлин. Отпивая маленькими глотками коньяк, фон Хорн обдумывал свой доклад в ставке.

Стук в дверь прервал мысли генерала.

– Войдите, – разрешил фон Хорн. Дверь открылась. Унтер-офицер, виновато улыбаясь, вручил генералу голубой конверт со словами:

– Вам письмо из Берлина. – Увидел сидевшего тут же майора Крюге, добавил: – Вам тоже есть.

Из полевой сумки унтер-офицер вынул такой же конверт, передал Крюге.

– Приятный сюрприз, – буркнул генерал.

– Письма всегда получать приятно, – согласился Крюге.

Фон Хорн поправил пенсне и, не торопясь, желая продлить то особое состояние, которое наступает в предвкушении удовольствия, вскрыл конверт.

Сначала он очень удивился. Эльза не баловала его ласками, тем более в письмах, да еще в восторженном, приподнятом тоне. Он не верил своим глазам. Что случилось с его женой? Дальше пошли вообще непонятные вещи. Какие-то туманные намеки…

Фон Хорн посмотрел на подпись. И почерк и подпись Эльзы. Он вернулся к началу письма. Ах, вон оно что! В обращении стояло не его имя, а Крюге!

Крюге, вскрыв письмо, адресованное ему, похолодел. Он сразу понял, что произошло. Эльза перепутала конверты, вкладывая в них письма. Он замер, лихорадочно ища выхода. Сейчас генерал наконец поймет, что он читает, и…

Фон Хорн спокойно отложил в сторону письмо. Вставил монокль, пристально посмотрел на Крюге. Тот делал вид, что читает письмо.

– Встать! – закричал генерал.

Крюге вскочил.

– Я не требую у вас, майор, объяснений. Я полагал, что вы отлично должны понимать свое место в жизни и трезво оценивать свое положение. В таких вещах всякие объяснения нетерпимы. Серьезный человек делает такие вещи, когда уверен, что о них никто и никогда не узнает. Я не намерен объяснять вам, майор, что от вас требует офицерская честь. Вы свободны!

Фон Хорн брезгливо поморщился.

– Выйдите из купе!

Крюге вышел в коридор. За окном пролегала заснеженная равнина. Чернели на снегу ометы соломы.

'Выходит, что генерал все знал, – лихорадочно раздумывал Крюге. – Все знал и молчал? Требовал соблюдения приличий? Выходит, он как бы нанял меня для своей молодой жены? А что же теперь? Генерал хочет, чтобы я застрелился. Нет! Из-за этого я не застрелюсь!'

Крюге сделал шаг по коридору, за его спиной открылась дверь купе. Крюге оглянулся. Последнее, что он увидел, была вспышка выстрела.

На выстрел прибежали унтер-офицер и два солдата.

Фон Хорн коротко приказал:

– Выбросить эту падаль! Майор Крюге покончил самоубийством.

Перед рассветом отряд Млынского неслышно вошел с трех сторон в небольшой районный городок. По сведениям разведчиков, в городке размещались комендатура, жандармская рота и несколько мелких подразделений, охранявших военные склады с боеприпасами и продовольствием. Бойцы, возглавляемые политруком Алиевым, бесшумно сняли часовых у здания комендатуры, осторожно вошли в помещение. Офицеры комендатуры спали. Пришлось разбудить:

– Хенде хох!

Одни тревожно спрашивали: 'Что случилось?' – и, увидев вооруженных красноармейцев, тут же в постели поднимали руки, другие ругались, что им мешают спать, но, открыв глаза, торопливо вскакивали с задранными руками. Молодой офицер, совсем мальчишка, упав с кровати, испуганно закричал:

– А-а-а!..

На крик из соседней комнаты вышел пузатый коротыш в нижнем белье.

– Безобразие, господа!..

Кинулся было назад, в свою комнату, но Алиев преградил ему путь.

Выяснилось, что коротыш – сам комендант.

– Извините, господин комендант, что не предупредили о раннем визите, – сказал Алиев. Бондареико перевел.

Бойцы вдруг расхохотались: комендант так тужился как можно выше вскинуть руки, что на кальсонах лопнула пуговица, обнажились кривые волосатые ноги.

– Вот мерзость! – сплюнул Алиев и приказал: – Убрать в подвал эту обезьяну и остальных.

В подвале, где содержались заключенные, завязалась схватка с жандармами. Пришлось забросать их гранатами.

Красноармейцы сбили замки на дверях камер.

– Выходите, товарищи! Вы свободны!

Кое-кого пришлось выносить на руках. С трудом передвигались и те, кто самостоятельно поднялся с цементного пола. Лишь немногие вышли навстречу красноармейцам, радуясь и удивляясь, как они могли оказаться в гитлеровском тылу, далеко за линией фронта. Среди них был широкоплечий молодой красноармеец. Сзади на гимнастерке была выписана черной краской большая цифра '1'. Увидев коменданта, он расстегнул гимнастерку.

– Смотрите, товарищи! Это он мучил меня!

На груди парня краснела выжженная каленым железом пятиконечная звезда.

Освобожденные молча плотным кольцом окружили коменданта. Раздались выкрики: 'Смерть фашисту!', 'Прикончить его!..' Комендант, обращаясь к Алиеву, закричал на ломаном русском языке:

– Пощадите! Я ведь только выполнял приказ! Клянусь мундиром немецкого офицера!

К коменданту пробился пожилой красноармеец. Скинул гимнастерку. На спине несколько широких кровавых полос.

– А это кто кожу вырезал? Отвечай, гад!..

– Разойдись! – строго потребовал Алиев. – Мы его по советским законам судить будем. Можете не сомневаться, получит сполна, что заслужил.

Люди расходились неохотно. Некоторые выкрикивали, что карателя стоило бы расстрелять тут же, в присутствии тех, над кем он так садистски издевался.

Жандармская рота и подразделения, охранявшие военные склады, оказали упорное сопротивление и