как Орел, сбросив с себя убитую собаку, принялся быстро метать свои сюрикены. Острые металлические звездочки разили подбегающих к нему псов наповал – врезались в огоньки сверкающих глаз, влетали в разорванные лаем пасти.

 Двор наполнился визгами и хрипами умирающих собак. Гулко и утробно хыкал Сокол, размахивая тесаком, как саблей: по просьбе гусара Федор заказал для него нож с более длинным клинком. В доме хлопнуло окошко, еще одно – за битвой явно наблюдали, спрятавшиеся в своих домах люди.

 Внезапно бой прекратился, собаки перестали бросаться, отступили в глубокую тень. Они явно не предполагали столь яростного отпора со стороны двуногих.

 - Ну что, текаем?.. – тяжело дыша, спросил Воробей.

 - Да, надо уходить, пока эти монстры не очухались…

 Псы опасались возобновлять нападение, но и не уходили - стояли поодаль и злобно рычали. Они явно чего-то ждали.

 - А как проскочить-то?.. – озадаченно произнес Воробей

 - Филин, - Сокол утер рукавом потный лоб, - давай один раз по ним вдарим из этого мушкета, - потряс вакуумным излучателем.

 - Нельзя. И так шуму наделали!

 - Боишься, людей разбудим? Сомневаюсь, что в этом доме хоть один спящий сыщется.

 - Люди ладно, патруль какой-нибудь услышит. На хрен нам это надо!

 Нашелся Орел: он отстегнул от пояса фонарик и неожиданно включил, направив яркий луч на собак. Псы попятились, прячась один за другого. К немалому удивлению бойцы обнаружили, что собачья свора в основном состоит из низкорослых шавок, лишь пара-тройка крупных псов находилась среди них. Примеру Орла последовали остальные. Ослепленные светом собаки отпрянули и поспешили переместиться в тень. Стас посветил себе под ноги, желая увидеть ту, что прокусила ему руку. Собака оказалась не такой уж огромной - так, средних размеров - однако ее челюсти заставили Стаса содрогнуться и напомнили о боли в предплечье. Рукав его комбеза был пропитан кровью. «Лишь бы кость не перекусила, тварь!» - подумал он и, крикнув: «За мной!», двинулся вперед, в освещенную лучами фонариков арку.

 Собаки, стоящие по краям арочного прохода, отбежали подальше, одна из них жалобно взвизгнула – видать, зазевалась, и кто-то из бойцов (кажется, Воробей) дал ей мимоходом пинка. Те, что стояли в глубине, ретировались в соседний двор и там растворились в темноте.

 Едва бойцы покинули двор, усеянный трупами одичавших друзей человека, за их спинами послышалось утробное рычание и звуки, от которых у Стаса похолодело внутри.

 - Неужели они... жрут своих мертвых собратьев?

 - Ну, не все их собратья мертвы, - пожал плечами Орел.

 - Но…

 - Каннибализм – всего лишь инстинкт самосохранения и неосознанное желание выжить любой ценой.

 - Собаки часто дерутся меж собой, - сообщил Жилин. – Одна свора нападает на другую.

 - Несчастные животные, - тяжело дыша, пожалел псов Скворец; он заметно хромал.

 - Ты чего хромаешь? - спросил Филин, - ногу подвернул?

 - Нет, меня собака укусила.

 - Вот как! Прорвалась-таки одна!..

 - Не одна, их две было. Или три… Парализатор пришлось применить. – Федор вздохнул.

 Стас удивленно покачал головой:

 - Как же это ты смог?

 - Сам не понял. Подумал: загрызут сейчас на хрен! Ну и…

 - Ну, ты даешь, Федя!.. А может, генетики ваши малость погорячились? Может, ерунда это все насчет мутаций?

 - Я не знаю… Да нет, исследования генома человека показали… Собственно, в экстремальных ситуациях…

 - Ладно, Скворец, позже на эту тему подискутируем. Дело надо делать, вернее, ноги. Идти-то можешь?

 - Иду ведь.

 Стас взглянул на светящийся циферблат часов и поморщился. Подумал:

 «До рассвета совсем ничего осталось. А до института еще километров пять пилить. Это минимум тридцать-сорок минут быстрой ходьбы. Да при условии, что без приключений доберемся – на патруль не нарвемся, с собачками снова не схватимся в какой-нибудь подворотне… А там еще, в институте, сколько проторчим, пока Федя запчасти к своей машине времени разыскивать будет… кто его знает?.. И нам очень повезет, если эти гребаные гиганты Институт Времени под свои нужды не облюбовали! Под штаб или для житья или еще для чего. Хоть Жилин и говорит, что они в корабле своем все время сидят (не подходят, видите ли, для их роста человеческие дома), но вдруг?.. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления… С мыслью этой же ночью двинуться в обратный путь, видимо придется расстаться… Ничего, перекантуемся денек в институте, заодно и раны свои залижем, а к вечеру двинем!»

 Окна были черны, но это еще ни о чем не говорило. На всякий случай Стас решил обойти здание института с обратной стороны и послал Орла на разведку. Тот забрался через оказавшееся открытым окно первого этажа на фасаде левого крыла здания.

 - Скворец, - Филин повернулся к Федору, - а где ангар, о котором ты говорил? Ну, тот, в котором глайдер институтский стоит.

 - Так вот же он, - сказал Скворец, - мы прямо у калитки ангарных ворот остановились.

 - О как! Ну-ка войдем.

 Калитка была самая обыкновенная – без считывающих устройств и прочих электронных примочек, открылась бесшумно. Стас вошел первым и посветил фонариком. Глайдер оказался увеличенной копией уже виденных бойцами в Солнечном.

 - Проверь-ка, Федя, - попросил Стас, и Скворец проворно забрался в кабину, пощелкал тумблерами, сообщил сверху:

 - Все в порядке. Хоть сейчас взлетай.

 - Ага, может и взлетим… Давай, мужики на выход, а то Орел вернется, искать нас станет…

 Орел вернулся минут через двадцать со стороны правого крыла здания Института Времени, выйдя из двери под козырьком.

 - На все этажи подниматься не стал, - сообщил он, подойдя к укрывшимся в тени ангара товарищам, - поднялся лишь до третьего. Но и так понятно, что в институт давно никто не заходил: на полах и вообще - повсюду тонкий слой пыли, но следов нет. Часть дверей во внутренние помещения открыты, некоторые закрыты.

 - Это ничего, - успокаивающе произнес Скворец, - туда, куда нам надо, мы войдем без труда.

 - Ну, тогда вперед, Скворец! – Стас легонько подтолкнул Федора.

 - Моя лаборатория находится на последнем, седьмом этаже, - сказал Скворец, когда отряд вошел в здание. – Лифты - в центральной части, напротив парадного.

 - Никаких лифтов, - качнул головой Филин, – по лестнице пойдем…

 - Тогда сюда, - Скворец свернул на лестничную площадку. - Поднимемся на четвертый этаж, а дальше через переход…

 - Фу, а чем это тут так смердит?! – поморщился Воробей.

 - Я бы не сказал, что в стенах этого особняка пахнет более отвратительно, нежели снаружи, - возразил товарищу Сокол. – Однако плесенью слегка попахивает, это факт. Я тоже сей запах обоняю.

 - Это отсюда, - Орел указал на распахнутую дверь. – Я заходил - там продукты на столах, они