- Яблоками будем отстреливаться! – весело отреагировал Воробей, неверно поняв замысел командира. – А что? Они в нас, мы - в них. Только ты бросаешься, Филин, как-то… с навесом. Яблоко не граната, не взорвется. А ну-ка… - Он тоже взял яблоко и швырнул его в невидимого противника. – О, как надо: ежели попал, мало не покажется!

 И полетело к обезьянам нежданное угощение. Вскоре обстрел с их стороны прекратился, по- видимому, кому-то из приматов попал в руки съедобный метательный снаряд противника, он унюхал его запах, стал есть и его примеру последовали остальные. Крики поутихли, послышались довольное урчание и чавканье.

 - Так вот почему ты так яблоки бросал! – наконец догадался Воробей. – Отвлекающий маневр…

 - Пока зверьки заняты едой, надо поскорей уносить отсюда ноги, - сказал Стас, рассыпая по дорожке оставшиеся яблоки. – Давай, Воробей, вперед! Рысью!..

 Отряд продолжил маршрут ускоренным темпом. Преследования не было. Клетки и вольеры закончились, показалась высокая металлическая ограда зоопарка, за которой просматривалась широкая многорядная автодорога, справа уходящая на мост через Полынку, а за дорогой чернели высотки жилых кварталов города.

 - Надо левее заходить, мост слишком близко. - Достав карту, Стас подсветил себе фонариком. – Да, примерно в километре отсюда кольцевая трасса пересекается проспектом Ленина. Вдоль него и пойдем… – Он взглянул на Скворца: - Еще в Солнечном спросить хотел: неужто имя вождя мирового пролетариата не забыто?

 - Вождь мирового пролетариата? – удивился Скворец. – Что-то я не припомню такого. Но если ты говоришь… Впрочем, вряд ли в его честь назван проспект. Я знаю только одного знаменитого человека с такой фамилией - Константин Ленин. Это известный русский писатель, сказочник. Он умер, несколько лет назад...

 - Тот, о ком я, тоже сказочником был не слабым, - хмыкнул Стас, - но умер он намного раньше этого вашего сказочника… Ну, ладно, отвлеклись, не будем время терять, мы и так задержались из-за этих… человекообразных… Вперед, Воробей!

 Автодорогу перебежали скрытно и по одному, пошли по тенистому тротуару, тянущемуся вдоль проспекта. Первым Стас пустил Жилина – тот знал места, где установлены камеры наблюдения. Эти места отряд обходил стороной, петляя по переулкам, пересекая проходные дворы.

 Стас внимательно оглядывался по сторонам – не напороться бы ненароком на патруль. Неожиданно Жилин поднял руку с желтой полоской шрама и остановился. Сообщил догнавшему его Стасу:

 - Своих чувствую.

 - Патруль?

 - Зачем крдакам просто так гулять? – вопросом на вопрос ответил инопланетянин, освоивший все нюансы человеческих диалогов, и чисто по-человечески пожал плечами. – Да и время обхода как раз подошло.

 - Где?

 - Скоро вон из-за того поворота выйдут. Если мы не хотим попасться им на глаза, надо спрятаться.

 - Мы пока не хотим попадаться на глаза твоим сородичам, - серьезно ответил Филин и махнул рукой бойцам: - Парни, в укрытие.

 Укрытием отряду послужила детская площадка с традиционным набором аттракционов. Бойцы залегли: кто за песочницей, кто за качелями, кто за горкой. Стас и Жилин укрылись за теремком с остроконечной крышей; на всякий случай Филин решил не оставлять инопланетянина без присмотра – увидит своих, кто знает, как себя поведет?.. Вскоре послышалось дробный перестук тараканьих копытец, и из-за угла показался патруль, состоящий из четырех крдаков. Патрульные шли молча, но как подумал Стас, наверняка о чем-то мысленно болтали, может, ругали своих хозяев, гигантов. Изредка кто-то из них вскидывал руку вверх, трое остальных на ходу поворачивали в его сторону головы. Стас взглянул на Жилина, тот сидел, не шелохнувшись, но явно был напряжен. Глаза-клубничины медленно перемещались вслед проходящим мимо него собратьям.

 «Интересно, - подумал Стас, - какого цвета сейчас у него глаза?..». Он был готов в любой момент схватить инопланетянина за руку, если тот вздумает побежать к своим.

 Патруль скрылся за поворотом. Выждав минут пять, Стас дал команду двигаться дальше. Пошел рядом с Жилиным, хмыкнув, спросил:

 - Колись, Жилин, была мысль к своим слинять?

 Жилин не ответил. Некоторое время шли молча.

 - В патруле был Жл-Эн, - вдруг сказал инопланетянин.

 - Твой друг? – спросил Филин и, заметив схожесть имен, догадался: - Родственник?

 - Брат, - ответил Жилин. – Младший братишка…

 Больше он не произнес ни слова. Стасу стало неловко за свои мысли и слова о возможном предательстве союзника.

 - Шире шаг! – злясь на самого себя, скомандовал он. – Полночи уже прошло, а мы плетемся как…

 Воробей пошел быстрее. Шагов по гладкому покрытию улиц было практически не слышно: мокасины имели достаточно мягкие подошвы, а копытца Жилина Стас предусмотрительно обмотал эластичным бинтом, найденном на кухне приютившей их квартиры в аптечке. Продвигаясь таким темпом, отряд в скором времени должен был достигнуть центра города. Подходить близко к центральной площади, в планы Филина не входило: на ней, прямо посредине, стоял космический аппарат пришельцев – в нем жили гиганты.

 - Поворачивай направо, Воробей, - сказал Стас. – Дальше пойдем дворами.

 В первом же дворе Стас почувствовал себя неуютно. И дело было не в его пустынности – весь город был пустынен – неясная тревога вошла в его душу.

 - Филин, мне как-то не по себе, - тронул его за плечо Сокол. - Опасность где-то рядом, я ее нутром чую.

 - Мне тоже, - прошептал Стас, - я тоже чую…

 К говорящим повернулся Орел. По его глазам Стас понял, что опасность почувствовал и он. Лишь Воробей беспечно шел впереди. Стас взглянул на Жилина, но тот был невозмутим. Значит, вблизи нет патрулей

 - Что это? – вдруг остановился Воробей. – Огоньки какие-то…

 - Где? – Стас завертел головой.

 - Да вон, в проходе, - Воробей указал на арочный проем, чернеющий впереди.

 - Собаки, - сказал Жилин. – Я вам о них рассказывал.

 В темноте глаза одичавших голодных псов светились зловеще.

 - Блин!.. - Стас лихорадочно соображал, что делать. Стрелять нельзя, это ясно. – Вот не было печали… Нападут, не нападут?..

 - Знамо дело, нападут, - хрипло произнес Воробей, пятясь. – Ишь ты, окружают…

 Огоньки резво разбежались по сторонам, образовав кольцо. Некоторые собаки вышли из тени на освещенное луной место. Кольцо стало медленно сжиматься. Собаки приближались.

 - Достать десантные ножи и парализаторы! – приказал Филин и первым выхватил из ножен тесак. Его примеру последовали остальные. – Образовать круг! Жилин, отойди в сторону, только мешать будешь!

 - Напротив, я помогу, - сказал инопланетянин, - только у меня оружия нет…

 - Хорошо! Скворец, отдай Жилину свой нож, а сам встань в центр!

 - Да я… - хотел возразить Скворец, но Стас прошипел:

 - Не рассуждать! Это приказ. Если какая-то сука прорвется, ты ее парализа…

 Договорить он не успел: собаки бросились на людей, ощетинившихся жалами десантных ножей, одновременно, словно повинуясь неслышному приказу. Стаса едва не сбила с ног огромная псина, по крайней мере, о том, что она огромна, Стас определил по мощности толчка, Он ощутил острую боль в левом предплечье, которым успел прикрыть горло и с силой вонзил нож в податливую плоть. Краем глаза заметил,