мгновенно залегли.

Но это были наши.

До темноты мы прошли весь город. Не настолько он оказался велик, да и в деле были два наших мотострелковых батальона, разведрота, плюс – сорванный с места ради такого случая ДШБ. Командование наверняка долго решало, что лучше: вывести нас на ночь в поля, или же устроить отдых здесь, и в конечном итоге остановилось на последнем.

Кому-то достался центр города, моя же рота вернулась на окраину, с которой начинала операцию. Впрочем, подобно большинству подразделений. Если в городе никого нет, это еще не значит, что никто и не заявится.

Всегда завидовал туристам. Выбрал местечко поуютнее, и отдыхай. Хочешь – спи, хочешь – пой песни у костра, хочешь – пей. Увы, но если я и стану беззаботным бродягой, произойдет это еще не скоро.

Я наладил связь с соседями, большую часть техники расположил в резерве, другую ее часть мы замаскировали и выдвинули на самые окраины так, чтобы она немедленно могла перекрыть огнем все подходы к городу. Пока наметили сектора обстрела, пока составили расписание, кому, когда и где находиться в случае чего, пока наметили порядок дежурств, короткий южный вечер начал стремительно переходить в ночь.

Военная психика очень гибкая, и легко примиряется со всем. Мы находились в чужом городе, однако вели себя, словно в обычном походе. Во дворах, невидимые отовсюду, разгорелись костры. Даже дрова были нашими, взятыми с собой и навьюченными на доблестные БМП. С брони были сняты закопченные казаны, старые, отнятые у духов в самое разное время, некоторые – когда никого из нас в части еще не было. Продуктов хватало. Старое правило – идешь на операцию на три дня, еды с собой бери минимум на неделю. Если же появилась возможность, обязательно поешь горячего. Крупы полно, тушенки тоже, отчего не пообедать по-человечески, да еще с последующим затяжным чаепитием? Много ли радостей у солдата? Сон, да еда… О самоволках и прочих неуставных шалостях говорить не будем.

Город несколько действовал на нервы. В поле или в горах все-таки лучше. Тут одинокий пустой дом порою вызывает неприятие, а целое поселение?

– Развитая цивилизация, мать ее! – выругался Тенсино. Разложенное по котелкам варево было обжигающе-горячим, и приходилось выждать хоть минуту, прежде чем заняться поглощением пищи. – Вот скажи, Андрей… Мужик ты неглупый, опять-таки, умные книги читал… Хоть где-нибудь описано, чтобы развитая техника соседствовала с таким опустением?

Я подул на ложку, но есть пока не решился.

Как хорошо без бронежилета, который все равно не спасает от пуль, и без тяжелой разгрузки с запасными магазинами и гранатами! Автомат под рукой, что еще надо?

– Не знаю, – признался я. – Я не читал, но где-нибудь кто-нибудь может и предвидел. Какая разница? Главное, что существует. У нас тоже имеются заброшенные деревни, а местные жители обогнали нас в развитии на энное количество лет, если верить слухам.

– Ты им веришь?

– Что еще остается?

Мы налегли на еду, и некоторое время лишь шкрябанье ложек по котелкам нарушало идиллию.

– В этом что-то есть, – первым заговорил Птичкин. – В том смысле, что в большом городе кому-то вполне может показаться уютнее, чем в малом. Всяческие блага цивилизации, научная работа, и все под рукой. Не надо каждый раз куда-то ехать, если вдруг захотелось встретиться с друзьями.

Как истинный замполит, он всюду пытался разглядеть следы коммунистического грядущего, в которое сам же и не верил.

– Но без природы жить скучно, – возразил ему Лобов. Старлей родился в крохотном городке, едва отличающемся от большой деревни, любил охоту и рыбалку, и ни в каких столицах жить бы не хотел. – Что может быть лучше, чем посидеть с удочкой, или побродить с ружьем?

– У них тут сознательность. Ты же убиваешь живых существ, а местные не зря перешли на искусственную пищу, – не согласился замполлитра.

Мне вспомнилась эпопея Снегова, те главы, где описывается попытка людей светлого будущего отведать натуральной пищи. В юности я был согласен с автором, а теперь – даже не знаю.

Впрочем, человек привыкает ко всему. Если с детства не ел ничего другого, то на натуральные продукты поневоле будешь взирать с изрядной опаской и предубеждением. А уж охоту с рыбалкой осуждали все, кому не лень. Рыбалку я всегда воспринимал в качестве повода для пьянки, охотой немного побаловался во время службы на Дальнем Востоке, да по ту сторону Врат, когда удавалось подстеречь на растяжку дикобраза.

– Люди живут высококультурной жизнью, правильно чередуя творческую работу с отдыхом, – продолжил Птичкин, будто не раз и не два бывал в местных мегаполисах и все видел воочию.

– И в качестве отдыха огороды на крышах возводят. Хочется же порою свежей травки! – под общий хохот напомнил Птичкину его прокол Колокольчик.

– Ты скажи – с женщинами у них как? – влез Абрек со своим, с насущным, словно замполлитра мог что- то знать об особенностях местной половой жизни.

– Не знаю, – признал свое поражение Птичкин.

Абрек укоризненно покачал головой, мол, самого основного не знаешь. Горячая кавказская кровь, черт побери!

– Вы обратили внимание, что эвакуация была проведена весьма тщательно? – Долгушин отставил пустой котелок в сторону и потянулся за кипевшим чайником.

Чайник у нас был толстостенный, закопченный не меньше казана. Заклепки на ручке с одной стороны давно отлетели, и она была примотана проволокой.

– Даже нашему старшине поживиться нечем, – улыбнулся я, посматривая на обиженно засопевшего Кравчука.

– Чуть что – старшина! Не для себя же стараюсь!

– Не корысти ради, а токмо волей пославшей мя жены, – с удовольствием процитировал Колокольчик.

По молодости, он порою несколько побаивался старшину, и в то же время в компании позволял себе заодно с нами пройтись по славному сословию прапорщиков.

На самом деле мы ничего не имели против «помощников офицера», как пелось в одной из официозных песен. Прапорщик – в первую очередь специалист, и куда без него денешься? Помимо Кравчука в роте имелся техник Арвидас Плащинскас, еще один мой земляк, а так же Дробошенко, наш командир гранатометно-пулеметного взвода. Плюс – куча спецов в батальоне и в полку. Для офицеров должности были малы, для солдат – велики.

– Говорят, ближе к центру кое-что сохранилось, – вставил Тенсино. – В некоторых квартирах есть унитазы, правда, побитые.

– Такие же, как у нас? – спросил Птичкин.

Словно можно придумать нечто принципиально новое!

– Нет, кибернетизированные с автоподмывом, – съязвил я. – И специальным переработчиком отходов в пищу.

Все тут же принялись зубоскалить на ватерклозетную тему. На какую же тему потешаться здоровым мужикам? Можно, конечно, и о бабах, только стоит ли себя заводить?

Зря говорят: чай не водка, много не выпьешь. Чай тоже можно пить долго, несколько раз доводя до кипения нашего люминиевого ветерана, благо, с водой пока проблемы нет. Вдобавок, какое спиртное на операциях, даже если они кажутся безопасными? Кому-то недавно тоже казался безопасным въезд в заброшенный город, и что? Стоит ли валяться полуразложившимся трупом?

Мы чаевничали долго. Лишь Тенсино робко спросил, не взяли ли мы хотя бы браги, однако его никто не поддержал. Странное сочетание прекрасной звездной ночи с половинкой луны и безлюдным городом не слишком располагало к спиртному. Мы подшучивали, мешали в разговорах грубоватые шутки вперемешку с бесконечным гаданием насчет местных реалий.

Только гадать нам и оставалось. Отчего-то я был отнюдь не уверен, что нас допустят в гости к аборигенам. И остальные, подозреваю, тоже.