творением Калашникова духи пользовались широко, явно предпочитая его любому другому оружию.

Зато отметалась какая-то третья сила. Вряд ли кто-то мог владеть нашим оружием в параллельном мире. Так что, хоть с противником смогли определиться. Еще бы его найти – цены бы нам всем не было.

– Предупреди всех, чтобы были осторожнее. Возможны сюрпризы, – приказал я вошедшему в комнату бойцу, а сам прошел дальше по квартире.

По соседству валялась еще одна горсть гильз, на этот раз – от ПК. И больше ничего.

– Друзья, – Тенсино повторил весь ход моей мысли.

– Они самые.

Мы вышли на улицу. За краткое время нашего отсутствия Лобов успел продвинуться чуть дальше, и теперь торопливо возвращался ко мне.

– Там две боевые машины. Подбитые, – сообщил мне старлей. – Только в них кто-то явно покопался.

– Посмотрим, – кивнул я. – Только кое-что доложу.

Я имел в виду причины взрыва, место разгрома отряда и находку гильз. Именно так меня понял Тенсино, так как немедленно забрал у меня трофейный пистолет-пулемет, присоединил магазин, передернул затвор и полоснул очередью по стене дальнего дома.

Эффектно полетели куски. Оружие и впрямь было мощным.

– Мать твою! – выругался Тенсино раньше, чем я успел сделать ему замечание. – Ну и отдача!

Он присмотрелся к стене и отметил:

– Да и кучность хреновая. Калашников куда лучше.

– Ты сейчас сюда всех духов соберешь, – все-таки, высказал я артиллеристу.

– Нет здесь никаких духов. Что они, дурные, в городе сидеть?

Внутренне я был согласен с приятелем, однако шанс нарваться у нас был, и потому меры предосторожности требовалось соблюдать.

– Ладно. Там видно будет, кто здесь есть, а кого нет. Кончай играть, и пошли лучше на подбитую машину смотреть. Настреляешься еще вволю.

– Ага! Да эту штуку вмиг от нас заберут на предмет изучения, – не согласился Тенсино.

Конечно, заберут. Диковина, однако…

– Нам удалось полностью договориться с правительством. Потому прочие действия отныне будут лишь мешать.

Собравшиеся трое мужчин были одеты в штатские костюмы, но лишь говорящий являлся единственным гражданским человеком из троицы. Остальные с тем же успехом могли нарядиться в мундиры, однако положение обязывает…

– Я уже отдал приказ о срочном сворачивании всех намеченных операций, – кивнул сидящий напротив.

Он был единственный из трех, кто носил очки, старомодные, в роговой оправе, отчасти скрывавшие выражение глаз.

– Хорошо, – кивнул первый, самый старший из присутствующих. Впрочем, молодых здесь не было, и средний возраст каждого давно перевалил за шестьдесят. Так давно, что можно было уже говорить о другом десятилетии. – Я думаю, товарищи, что пора изложить все нынешнему секретарю.

Некоторое время собеседники старательно обдумывали услышанное, а затем тот, что в очках, произнес без всякой аффектации:

– Зачем же горячку пороть?

Лица его собеседников остались бесстрастными, сказывалось длительное пребывание в высших эшелонах власти, приучающее людей скрывать подлинные чувства, и тем не менее самый старый буднично уточнил:

– Но он же все-таки главный…

– Тем не менее, вам известны некоторые сомнения, которые высказывал Комитет на его счет. Особенно – по части умения хранить информацию. Нет, некоторое обновление существующей системы нам жизненно необходимо, и потому, за неимением лучшей кандидатуры на столь ответственный пост, нам пришлось согласиться на эту, однако, необходима крайняя осторожность. Такое впечатление, что Меченый сам порою не ведает, куда его выведет язык. До сих пор, не смотря на задействованные в операции силы, нам удавалось сохранять в секрете существование второго мира. Более того, наши враги и просто нейтральные страны уверены, что за речкой наши войска решают обычные задачи в свете противостояния двух систем. И сколько мы услышали слов в свой адрес! Но мне становится страшно, если просочится информация о наших подлинных целях, и какому мы подвергнемся давлению со стороны всех. Даже со стороны наших верных союзников.

– У нас теперь есть официальный договор с правительством Элосты. Причем, в него даже вставлен пункт о взаимопомощи, – заметил старик, но тут же добавил. – Хотя, вы правы.

– Взаимопомощь – понятие относительное, – подал голос до сих пор молчавший третий из присутствующих. Он был полным, чтобы не сказать – толстым, но тем не менее сохранял выправку, и это наводило на мысль об армии. Учитывая же важность и возраст, военный явно пребывал в немалых чинах.

Собеседники невольно перевели взоры на него, и толстяк вынужден был продолжить:

– До сих пор нам удалось переправить туда один мотострелковый полк, десантно-штурмовой батальон и вертолетную эскадрилью. Для этого пришлось провести тщательнейшую операцию по дезинформации и объявить, что полк выведен в Союз. Учитывая местоположение Врат, это почти предел на сегодня. Колонны на марше весьма уязвимы по части обнаружения, и передвижение новых частей может вызвать нежелательные вопросы. Я уже не говорю о трудностях снабжения. Так что на сегодняшний день наши возможности пока исчерпаны.

– Пока? – обратил внимание на оговорку очкарик.

– Пока обстоятельства не изменятся, – уточнил военный.

– Вы имеете в виду получение реального результата? – спросил самый старый.

– Разумеется. Если мы будем уверены, что игра стоит свеч, тогда можно будет рискнуть и усилить наш контингент в том мире. Как вы помните, вначале речь шла лишь о том, чтобы обеспечить поддержку групп специального назначения и обеспечения вывоза всего, что им удастся достать.

– Как показал опыт, наши ученые не в состоянии понять принципа доставленного. Если же в ряде случаев сам принцип понятен, то или данные предметы уже известны у нас, или же воспроизвести их никак не получается. Потому контакт на официальном уровне оказался намного предпочтительнее, – объяснил старик. – Мы, признаться, сами не слишком ожидали успеха на этом пути, по предварительной информации, Элоста вообще не поддерживает с кем-либо дипломатических отношений, считая себя самодостаточной, но у них на данный момент тоже не самые лучшие времена. Соседи активизировались, признаться, некоторые – с нашей помощью или подсказкой, а реальных сил противостоять им уже нет. Очень уж наши новые партнеры понадеялись на нерушимость границ, автоматику и ракетное оружие. И при этом в Элосте наблюдается откровенный застой. Все силы уходят на поддержание прежнего образа жизни, а власть никак не может понять, что иногда надо поступиться некоторым снижением доходов, однако выиграть в противостоянии с врагом. По нашим данным, еще одно государство, такого же уровня, находившееся где-то в пределах нашей Греции, пало буквально десяток– полтора лет назад, и чему же это научило уцелевших?

– Все это прекрасно, но не предлагаете же вы нам взять на себя функцию защиты наших новых союзников? – спросил военный.

Старик помолчал, обдумывая. И вроде у него уже было время, чтобы обмозговать все заранее. Даже посоветоваться с аналитиками, и тем не менее, чувствовалось – к определенному мнению старик еще не пришел.

– Между прочим, с одной стороны было бы неплохо, – подал голос очкарик. – Разумеется, с дальним прицелом. Например, при условии поставки нам всего необходимого в виде готовых изделий. А в случае нужды – даже со сменой руководства Элосты на более покладистое. Даже если Врата существуют в