– Это в прошлом, – перебил Дэна Эрвуд. – А что сейчас?

– К этому я и веду. Раньше соседи знали, что земли в крепких руках. Но вот барон исчез. А замок захватили посланцы темных сил. Приспешники дьявола, проклятые колдуны, подлые кобольды!

– У вас хорошее чувство юмора, господин Денис!

– Это не у меня, – любезно пояснил Дэн. – Таковыми нас считают аборигены. Нечисть в лесах и реках. Убийства людей, исчезновения воинов и путников. Мрачная слава замка известна не только в округе, но и в провинции. Наши добрые соседи уже подумывают о том, чтобы организовать совместный поход против сил зла. Уничтожить их, восстановить власть церкви и… банально поделить владения на части. Но пока задумка не вышла из стадии смутных идей. Поэтому наш добрый сосед барон Жермен на свой страх и риск решил проверить, насколько сильны слуги дьявола! Устроил облаву на нечисть. Своих воинов поберег, пригласил наемников, отряд некоего Шарле. У того полсотни умелых хватких ребят, не обремененных суевериями, страхом перед дьяволом и церковью.

– Это вам пленный сказал? – осведомился Эрвуд.

– Да.

– А что же вы не привезли его сюда?

– А зачем? – хмыкнул Дэн, глядя в глаза майору. – Желаете лично вытянуть из него кишки? Или отдать эскулапам для промывки мозгов? Он и так все выложил. Это десятник отряда Шарле, молодой наглый малый. Ему не было смысла скрывать что-то. Да и спрашивать я умею. Конечно, врачи вытащили бы всю его подноготную, но разве вам интересно знать, что он ел на обед год назад и когда завалил первую бабу на сеновале?

Эрвуд промолчал. Объяснение капитана его устроило.

– Что он еще сказал?

– Сказал, что после потери стольких людей Шарле потребует увеличить плату. Что сегодняшний рейд – только начало. И что рано или поздно до замка доберутся, и тогда нам несдобровать.

Дэн усмехнулся, развел руками.

– Я почти дословно передал его слова.

– Значит, они намерены прийти сюда?

– Видимо, да. Теперь барон знает, что здесь живут обычные люди. Что сражаются они сталью, а не чарами. А значит, их можно убить. Кстати, ваша ставка на неуязвимость киберов себя не оправдала.

– Да, я уже в курсе, – неохотно подтвердил Эрвуд. – Ральф доложил – один кибер выведен из строя, еще пятеро получили повреждения, требуется ремонт. Два бионика исчезли.

– Тролль и василиск. И еще один тролль не выходит на связь. Как видите, всякий страх имеет свои границы. Вы слишком сильно их напугали, загнали в угол, и они начали огрызаться.

– Что еще?

– Да, пожалуй, все. Беспилотник будет готов к вечеру. Мы поднимем его и проведем разведку. Посмотрим, продолжает Жермен охоту или прекратил.

– Я не об этом, Денис, – назвал капитана по имени Эрвуд. – А о том, что нам делать.

– В нашем положении… – Дэн взял паузу, словно размышляя, скривил губы. – Лучшим вариантом было бы уйти на Землю.

Эрвуд ожидал такого ответа. Едва заметно улыбнулся, отрицательно покачал головой:

– Это невозможно.

– Почему? – резко спросил Дэн и тут же пояснил свой интерес: – Я должен точно знать, почему это невозможно! Тогда я смогу строить планы, понимая, что вообще происходит! Почему мы не можем перейти на Землю, Майкл? Почему не можем найти убежище где-нибудь? И потом, если «станок» работает, разве нельзя отыскать другой мир? И там организовать базу.

– Чтобы перевести «станок» в режим поиска, потребуется его полная перенастройка! – глухим тоном ответил Эрвуд. – Юсупов один сделать этого не сможет. И потом, для организации новой базы требуется огромное количество средств. Материалов, людей, техники. Где ее взять?

Майор повышал голос, видимо, начиная злиться. Судя по всему, его переход на Землю прошел не очень удачно, и он, загнанный в угол, просто терял самообладание.

– Мы утратили все связи, все источники финансирования. Да, у нас есть некий запас средств. На них мы можем купить продовольствие, боеприпасы, одежду, еще что-то. Но это сопряжено с риском угодить в поле зрения спецслужб! Мы вынуждены сидеть здесь, как мыши в норе, и не показывать нос, пока там все не уляжется!

– А что ты на меня орешь?! – резко бросил Дэн. – Я, что ли, виноват, что вы просрали дело? Я виноват, что вы вообще влезли сюда? Сидели бы на Земле, растили клонов, получили бы по два-три года условно и штраф! И все! Никаких проблем с другими мирами. А теперь мы в дерьме по уши! Местные не сегодня- завтра придут под стены замка! Киберы в лучшем случае уложат полторы сотни. И лягут сами! Видел, во что превратили голову одного из них? Удар палицей – и вся электронная начинка мозга вдребезги. А запасных киберов нет! Арбалетов всего десять! Холодного оружия впритык. Из чего делать новые палаши, доспехи? Коней нет, телег нет. Кроме нескольких человек, никто с огнестрельным оружием дело не имел. Да, медики, техники могут пострелять со стен. Но в какой-то момент местные сообразят, что страшные молнии и невидимая смерть убивают не всех и не всегда. И найдут способ заставить нас потерять эти молнии. Притащат машины, закидают замок стрелами и камнями. Корпуса, может, и уцелеют. Но мы попадем в осаду. Носа за стены не высунем. Это и есть твой гениальный план покорения мира?

Эрвуд онемел от такого тона. Похоже, он не предполагал, что капитан пойдет на прямой конфликт. Выслушал Дэна молча, играя желваками и темнея лицом. Взгляд стал колючим, злым. Подождав, пока Дэн замолчит, Эрвуд скрежещущим голосом произнес:

– Как оборонять замок и побеждать баронов – решать тебе. Для того и нанят. А что делать с базой и со снабжением – решать мне! Одно могу сказать точно – если нас схватят там, на Земле, пощады не будет никому. Ни Россия, ни Америка не отпустят живыми тех, кто знает о параллельном мире. Мы – носители секретной информации. Все – от меня до последнего техника. Нас либо посадят в закрытую тюрьму, либо шлепнут! И никаких законов, правил, адвокатов! А я не хочу ни за решетку, ни пулю в лоб. Думаю, ты тоже.

Дэн пожал плечами. С деланным спокойствием произнес:

– Какая разница, от чего подыхать – от пули там или от меча здесь? Не знаю, с чего ты взял, будто мы там непременно погибнем, но здесь сгинем точно.

– Если говорю – значит знаю, – веско сказал Эрвуд. – И давай об этом больше не будем. Я доволен результатом сегодняшнего боя. По крайней мере мы проверили в деле киберов. Твои замечания и предложения принимаю заранее. Думай, как быть с баронами. Что делать с уцелевшими биониками. С этого момента ты имеешь доступ всюду, кроме технической зоны, где стоит «станок». Если нужно – бери с собой огнестрельное оружие и средства связи. Забирай свою Сабину и всех клонов вообще. Завтра проведем совещание и решим, как быть дальше. И как начинать настоящую экспансию. У меня все. Есть вопросы?

– Нет, – отрезал Дэн.

– Отлично. Успеха!

Дэн вновь пожал плечами, кивнул и направился к двери, чувствуя, что Эрвуд провожает его пристальным и недобрым взглядом. Поговорили!..

У Эрвуда от разговора тоже осталось не очень хорошее впечатление. Навруцкий неплохо взялся за дело, показал себя хорошим воином и командиром, проявил талант организатора. И все же майор не верил ему до конца. Что-то было в капитане такое, чего бывший разведчик никак не мог понять. А это сильно настораживало.

Попыток убежать Навруцкий не предпринимает. Никого не вербует и не подговаривает. Нет прямого повода обвинить его в нечистой игре. Но Эрвуд не мог пересилить себя. Навруцкий был крепким орешком. И пока он его не раскусит, стопроцентного доверия не будет.