Астронавт, используя в качестве опоры механическую «руку», обогнул корабль и оказался в районе его днища, где и убрал выступающие волокна. Со своей задачей Стив Робинсон справился блестяще, заявив, что «как и большинство ремонтных операций, данная процедура была простой, но она должна была быть выполнена очень тщательно». Таким образом, впервые в истории эксплуатации американских космических кораблей экипаж «Дискавери» успешно выполнил в открытом космосе ремонт элементов теплоизоляционного покрытия корпуса.

6 августа в 7 ч 23 мин МСК, находясь над просторами Тихого океана к западу от побережья Чили, экипаж «Дискавери» выполнил отстыковку от МКС, совершил облет станции для проведения ее фотосъемки и начал готовиться к спуску на Землю. С собой он увозил со станции 3,1 т различных материалов. В общей сложности экипаж STS-114 провел на станции 8 суток 19 ч 54 мин.

Назначенную первоначально на 8 августа посадку «Дискавери» пришлось отложить. Вследствие низкой облачности в районе посадочной площадки Космического центра им. Кеннеди руководство Центра управления полетами в Хьюстоне решило не рисковать и приняло решение перенести посадку на следующий день, на 5 ч 08 мин по восточному времени.

Было предложено два основных варианта посадки космического корабля: либо на территории расположенного во Флориде Космического центра им. Кеннеди, либо на ВПП калифорнийской военно- воздушной базы «Эдвардс» ВВС США (Edwards Air Force Base). В качестве третьего, резервного, места посадки была определена база «Белые Пески» (White Sands Space Harbor) в Нью-Мексико.

Из-за погодных условий вторую возможность посадить космический «челнок» во Флориде также отменили, и «Дискавери» был направлен на базу «Эдвардс» в Калифорнии. Наконец, в 8 ч 12 мин утра по восточному времени 9 августа космический корабль, завершая свое путешествие протяженностью около 10 млн км, благополучно приземлился на 22-й полосе этой военно- воздушной базы. Через минуту «челнок» остановился. «Мы счастливы, что вернулись», – заявила командир корабля Эйлин Коллинз. После предварительного техобслуживания «шаттл» будет отправлен на родную базу во Флориду, для чего будет задействован переоборудованный самолет Boeing 747.

Итак, первый со времени гибели «Колумбии» полет космического «челнока» завершился благополучно. Теперь остается ждать, какое окончательное решение вынесет руководство НАСА. Ведь даже после многолетней программы модернизации и испытаний, на «Дискавери» все равно произошли нештатные ситуации, причем опять-таки связанные с отделением покрытия топливного бака на старте. Средства массовой информации муссировали слухи о новом повреждении теплозащиты «шаттла» и рассуждали о том, как эвакуировать членов миссии STS-114 с МКС, если НАСА все-таки признает из- за этого возвращение «Дискавери» рискованным и полностью прекратит полеты «шаттлов» Но все обошлось, и челнок благополучно вернулся на Землю.

Наберутся ли американцы смелости продолжить программу интенсивной эксплуатации «шаттлов»? Это покажет время. Пока следующий, 116-й, орбитальный полет многоразового космического корабля (им должен стать «Атлантис») по программе STS-121 намечен на 22 сентября этого года. Больше запусков челноков в 2005 г. не планируется, а следующие экспедиции могут состояться не ранее 16 февраля, 30 марта и 13 июля 2006 г. (миссии STS-115, STS-116 и STS-117 соответственно).