напрямую эти обстоятельства с Элизабет никогда не обсуждали. Что до ее коллег, то они делились на две категории - любители мистической литературы и охотники до непыльной работы в госсекторе, поскольку профессиональные обязанности сводились к выездам на места, в какой-нибудь отель с привидениями. Внушительный вид, осанка мудреца, посвященного в тайные знания, замечания на языке, недоступном профанам, - вот и все, что требовалось от агента.

Как бы то ни было, ей предстоит выполнить первое задание международного уровня. Правда, на Элизабет оно возложено не столько благодаря ее способностям, сколько из-за ее половой принадлежности: логика диктует, что задачу по сопровождению и охране женщины следует поручить особе того же пола. И все же, раз уж шеф предпочел Элизабет - значит доверяет. Элизабет распирала гордость.

К гордости добавилось приятное изумление, когда вместо обычного миниатюрного 'пежо' - этакого антиквариата на ходу - к бровке подкатил длинный черный лимузин. На таких машинах высшее начальство, облачившись во фраки, отправляется обедать в Букингемский дворец. Немолодой шофер в форменной фуражке выскочил и распахнул перед ней дверцу. Чувствуя себя королевой правда, королевой, которая ужасно опаздывает, - Элизабет устроилась на заднем сиденье. Из окон - вот благое предзнаменование! - выглядывали зеленые от зависти сослуживцы.

- Не больше пяти минут, мисс, - предостерег шофер, припарковавшись в неположенном месте перед ее квартирой. - А то опоздаете к дублинскому самолету.

Элизабет пулей выскочила из машины.

- Я быстро, - выдохнула она и, закрывая за собой дверцу, ласково погладила ее. Как приятно хотя бы ненадолго окунуться в роскошь... Элизабет окинула взглядом улицу: курьера пока не видно. Вероятно, это окажется прыщавый юнец в расписанной люминесцентными красками кожаной куртке, раскатывающий на мотоцикле - мотоциклам в отличие от автомобилей пробки не очень-то страшны. Когда Элизабет спустится, курьер наверняка уже будет ждать внизу.

Элизабет всегда жалела, что ее домовладелец не разрешал держать домашних животных - ей так хотелось кошку... - но сегодня, наоборот, лишь возблагодарила за это судьбу. Иначе пришлось бы срочно искать среди друзей и родственников желающего кормить несчастное животное неизвестно сколько дней Элизабет и сама не знала, когда вернется. Впереди - неизвестность! При этой мысли Элизабет испытала радостное волнение, которого, между прочим, она тщетно дожидалась все годы работы в своем секретном ведомстве. Наконец-то что-то увлекательное! Подумать только, на нее возложена ответственность за международное дело чрезвычайной важности! Кто бы мог подумать... Элизабет чуть ума не лишилась от счастья.

Впрочем, говоря так, мы недооцениваем бесстрастный разум Элизабет. Взбегая по ступенькам, она мысленно сортировала свой гардероб. Неясно, какая одежда ей понадобится в Новом Орлеане - городе, известном ей лишь по названию. Кажется, там жарко. Какой приятный контраст со здешней холодной весной - столбик термометра никак не поднимется выше 15 градусов Цельсия...

Элизабет начала рыться во встроенных шкафах своей крохотной, но зато ярко освещенной спальни. Вещи, которые она надевала на работу, плохо подходили для жары, а цветастые юбки из платков и блузки на бретельках - в них она щеголяла на испанских курортах - как-то не вязались с имиджем агента МИ-5 при исполнении служебных обязанностей. Впрочем, если уж заданию присвоена высокая категория важности, ей наверняка удастся вытянуть из бухгалтерии так называемые гардеробные, ведь растворяться в толпе местных - профессиональный долг агента. В итоге Элизабет наполнила чемодан чистыми трусами и лифчиками, а также всеми подвернувшимися под руку принадлежностями для магических оберегов и обрядов защиты. 'Мое белье всегда со мной', - удовлетворенно пробурчала под нос предусмотрительная Элизабет, ибо способности к колдовству не мешали ей быть благовоспитанной английской леди. Затем Элизабет переоделась из платья в свой самый немнущийся костюм - изящно скроенные пиджак и юбку из материи кремового цвета, которая с виду не отличалась от льна, но по ударопрочности превосходила кровельное железо. Костюм идеально соответствовал избранному Элизабет имиджу: человек с несгибаемой стальной волей, для приличия укрытой под внешней оболочкой доброжелательности и элегантности. 'Отлично, - подумала Элизабет, любуясь собой в зеркало. - Теперь мне никто не страшен'.

Бросив прощальный взгляд на фотографию своей бабушки, которая передала Элизабет все свои знания о том, к чему слепы простые смертные, она заперла дверь квартиры.

Увидев ее, водитель лимузина засигналил.

- Поторопитесь, мисс! - вскричал он.

- А курьер не появлялся? - спросила она.

- Курьером и не пахло, - заявил шофер, выбрасывая окурок. Затем вышел из машины и распахнул перед Элизабет дверцу. - Наверняка застрял где-то у Марбл-Арч. Ничего, догонит. Ну, поехали, что ли?

- Еще одну минуточку, - взмолилась Элизабет и ринулась в крохотный садик точнее, просто мини-газон с парой унылых лондонских деревьев - перед домом.

Несомненно, шофер посчитал ее за сумасшедшую - и действительно, что еще можно подумать о девушке, которая стоит босиком на траве, воздев руки к небу, - но не могла же Элизабет уехать в дальние страны совсем без подготовки. Постаравшись забыть о шофере, она сосредоточилась на том, чтобы запустить свои духовные корни поглубже в землю и повыше в небо и, превратившись в провод, вобрать в себя обе разновидности энергии, которые, взаимодополняя друг друга, образуют энергию Земли. Элизабет немного потопталась, нащупывая идеальную позу, сцентрировала свое тело... и вот по ее конечностям пробежало знакомое, ласковое покалывание. Под ложечкой две струи ощущений, пришедшие сверху и снизу, - ужас и восторг человека, мчащегося по 'американским горкам', встретились. Набрав в грудь воздуха, Элизабет сплела эти две стихии в единую энергетическую нить и смотала ее в клубок, чтобы потом отматывать от него ровно столько, сколько понадобится.

В отличие от шофера соседи привыкли видеть мисс Мэйфильд в садике за перезарядкой магических аккумуляторов. Пока она в мистическом трансе стояла на траве, вбирая из земли и с неба силу природы, мимо, ведя на поводке своего больного артритом пекинеса, просеменила одна из местных старушек.

- Добрый день, мисс Мэйфильд!

Не упустив ни капли энергии, Элизабет отозвалась:

- Доброе утро, миссис Эндикотт. Прекрасная сегодня погода, вы не находите?

- О да, милочка, чуточку, кажется, потеплело, я не ошибаюсь? Уезжаете куда-то?

- Задание. Служебная командировка.

- А-а-а, - проговорила старушка, оттаскивая пса, который вознамерился обнюхать ноги Элизабет. - Надеюсь, вы приятно проведете время.

- Спасибо.

Миссис Эндикотт удалилась своей неверной старушечьей походкой. Возблагодарив небо за терпимость к чудачествам, которую англичане всасывают с молоком матери, Элизабет связала нить кратким заклятием, чтобы не разматывалась зазря. В сущности, между колдуном и плеером разница невелика оба отказываются работать, если батарейки сели. Улыбнувшись озадаченному шоферу, она подхватила свой маленький чемодан и сумочку и забралась на заднее сиденье лимузина. Теперь она и вправду готова ко всему.

Но это ощущение торжества продержалось недолго. Готова-то она готова, но что ее ждет? Элизабет плохо себе представляла, от чего именно следует охранять Фионну Кенмар. Тем временем они доехали до Хитроу. Всю дорогу Элизабет то и дело оборачивалась - но курьер по-прежнему блистал своим отсутствием. Ни одного мотоцикла, ни одной машины официального вида. Сердце у нее упало.

На шоссе, как всегда, творилось что-то ужасное. Не доехав трех миль до поворота к аэропорту, лимузин перешел с хорошей скаковой рыси на черепаший темп... а затем и вовсе встал. Элизабет нервно оглядела неподвижное море машин вокруг.

- Вечерний час пик, - сочувственно пояснил шофер. - Всякий раз на этом самом месте...

Элизабет взглянула на часы. Самолет из Ирландии совершит посадку через сорок пять минут. Может быть, чуть-чуть вмешаться в ход событий? Вообще-то Элизабет воздерживалась от применения магии в личных целях, но здесь-то цели не личные? 'Элизабет Мэйфильд, специалист по благовидным предлогам', язвительно сказала она себе и попыталась припомнить, есть ли в штатном гримуаре подходящее заклятие. Конечно же, его не нашлось. Обезвреживание полтергейстов в сельской местности - пожалуйста. Проявление тайных письмен само собой. Но о рассасывании дорожных пробок никто даже не подумал.

Остается попробовать себя в стихотворных экспромтах.