Марис усмехнулся:
– Да, Виктор, для природной пещеры эта дорога слишком хороша. Интересно, для чего и кто устроил этот тоннель?
– Да, именно тоннель, это слово я искал с самого начала нашего похода! Марис! Внимание!
Впереди открылось пятно яркого света. Тоннель кончался, и через полсотни шагов предстояло выйти на поверхность. Марис вскинул автомат и отошел к левой стене. Виктор покачал головой и знаками велел Марису перейти направо.
– Здесь тень, и мы до самого выхода будем невидимы, – Неринг двинулся вперед, Марис за ним. Тоннель выходил на поверхность внутри странного каменного сооружения – во всяком случае, Марису это сооружение сильно напоминало довоенную полукруглую эстраду, огромной раковиной накрывавшую джазовый оркестр и часть танцплощадки. Сооружение было сложено из многотонных каменных блоков черного цвета. Марис и Виктор одновременно двинулись по площадке к краям раковины. Дальше начинался цветущий луг. Судя по вечернему солнцу, раковина была обращена к центру острова, а позади нее в обе стороны уходила густая полоса джунглей.
– По тоннелю мы прошли около километра, чуть меньше. Если мы пойдем туда, – Неринг показал рукой в джунгли, – то увидим своих сверху.
– Знаете, Виктор, я бы в заросли не пошел. Разведка может сильно затянуться.
– Марис, разведка должна быть полноценной. Конечно, весь остров нам не обойти, но вот этот маленький кусочек мы должны исследовать. За мной! – Виктор оборвал дискуссию, и Марис отправился за ним в джунгли, ступая след в след. Чем дальше оставалось залитое солнцем открытое пространство, тем более тяжелым и сырым становился воздух. Приходилось переступать через деревья, лежащие на земле, или почти проползать под ними, если они не достигли земли и висели, опираясь на соседние растения и собственные ветви. Марис и Виктор немедленно покрылись потом и выпачкались в зелено-коричневой кашице, какой-то странной плесени, живущей почти на всех растениях на высоте до полутора метров. Мелкие кусачие мошки забирались под свободную самоверскую одежду, доводя разведчиков до исступления. Примерно через полчаса рослый Марис забастовал: ему было тяжелее, чем Виктору, сгибаться и подныривать под ветки.
– Давайте отдохнем, Виктор, – выдохнул заряжающий.
– Я того же мнения. Привал пять минут! – Виктор огляделся и снял с плеча автомат.
Марис с размаху плюхнулся на толстое поваленное дерево. Дальнейшие события Марис и Виктор воспринимали по-разному. Общим было одно: дерево выскользнуло из-под Мариса и стремительно потащилось в заросли, постепенно утончаясь до хвоста. Оно рвануло так сильно и быстро, что сброшенный Марис дважды перевернулся и лишь на третьем кувырке смог остановиться и стоял на четвереньках, провожая остекленевшим взглядом хвост, втягивающийся в заросли. Из густых кустов высунулась страшная морда разъяренной змеи. Голова качалась на двухметровой высоте пятидесятилитровым приплюснутым бочонком, стремительно выбрасывая и пряча раздвоенный язык. Коричнево-зеленое тело змеи практически не отличалось по цвету от окружающей растительности, только брюхо ее было желтым и лишено пятен. Змея злобно пошипела, показывая огромные зубы, затем медленно опустилась в заросли и отправилась в более спокойное место, сердито хрустя ветками и шурша прелыми листьями.
Виктор молча протянул руку Марису и помог подняться. Оба были бледны, и это было заметно даже сквозь слой бурой грязи на их лицах. Они быстро справились с испугом и сделали единственно правильный вывод: нельзя касаться деревьев, особенно ровных и гладких. Мысль об отдыхе больше не возвращалась. Разведчики стали продираться сквозь чащу с удвоенной энергией и удесятеренной осторожностью.
Примерно через полчаса джунгли расступились, и Нерингу даже показалось, что густой прелый воздух вытолкнул их из зарослей на край обрыва. У танкистов перехватило дыхание от простора, открывшегося после опасной тесноты тропического леса. Виктор лег и осторожно подполз к краю. Марис присоединился к майору.
Далеко внизу зеленел океан, выпуклый у горизонта. До поверхности воды было не меньше ста метров. Справа, далеко справа виднелась узкая песчаная коса, но плоты были скрыты от взгляда отвесным берегом.
– Ну что, двинемся по краю? – Нерингу совершенно не хотелось возвращаться в джунгли. Марис согласился с Виктором.
Они осторожно пошли вдоль обрыва, держась ближе к деревьям. Песчаная коса приближалась. Когда полоска земли стала уходить прямо под ноги, Виктор лег и снова подполз к краю обрыва. Теперь он видел плоты внизу, танк, обращенный дулом в пещеру, и крохотных людей, неустанно перетаскивавших вещи на берег.
Марис лег на спину и раскинул руки. Небо было чистым, с редкими белыми росчерками, сделанными словно лебедиными перьями. Неринг отыскал сочную травинку, с удовольствием закусил ее крепкими зубами и повалился рядом с Марисом.
– Вот теперь уж точно: десять минут отдыха. Заслужили, – Виктор прикрыл глаза рукавом.
После привала стало легче. Танкисты приблизились к джунглям и с понятной неохотой двинулись в заросли. Густой кустарник расступился, и Марис, ломившийся сквозь ветви первым, остановился и протянул:
– Вот эт-то да-а-а!
Виктор, уткнувшись в спину Мариса, вежливо подтолкнул его вперед и в сторону и озадаченно присвистнул.
Перед ними лежала широкая проселочная дорога. Она была так широка, что лианы не могли перебросить свои щупальца и связать пальмы на противоположных сторонах подвесными обезьяньими мостами. Дорогой давно не пользовались, она порядком заросла, но идти по ней было почти так же удобно, как по тоннелю. Через пятнадцать минут разведчики были у входа в тоннель, разожгли оставленные на каменной плите факелы и отправились быстрым шагом под уклон.
Ковалев был очень доволен. Еще до заката скот и пожитки были переправлены по тоннелю вверх. Неутомимые самоверы работали с полной самоотдачей. Плоты вытащили на сушу и разобрали на бревна. Им предназначалось просохнуть и отправиться вверх по тоннелю в качестве материала для строительства новой деревни. Зато Великий Дракон несколько подкачал: в конце очередного рейса с тяжелой поклажей он сильно закашлял, остановился на краю гранитной площадки под каменным навесом и перестал рычать. Мрачный Суворин сообщил экипажу, что в топливных баках не осталось ни капли. Ковалев спрыгнул на землю и объявил самоверам, что Великий Дракон будет отдыхать до утра, а на заре покинет временное тело и перейдет в свое истинное огнедышащее воплощение. Затем Александр распорядился устраиваться на ночлег. Лагерь получился большой: дымили костры, по числу семей; пахло вкусными лепешками. После вечерней молитвы улеглись спать.
Александр и Виктор шептались о том, что надо бы выставить охрану, да неловко – самоверы сильно удивятся, что слуги Великого Дракона опасаются чего-то на собственном острове. А опасаться было чего: один только рассказ разведчиков о гигантской змее поразил воображение экипажа. Особенно потряс Суворина и Ковалева тот факт, что невозмутимый и спокойный латыш тараторил, горячился и жестикулировал не хуже Гоги Ривадзе, механика из первой роты, когда тот рассказывал о своих подвигах в медсанбате. Решили, что будут нести скрытную охрану силами экипажа, по очереди. Первым вызвался заступить Ковалев, но Вихрон, примчавшийся неизвестно откуда, пропищал:
– Не надо охранять. Здесь никто не тронет. Злых двуногих нет. Животные знают, что здесь я, Хранитель. Всем будет хорошо.
Ковалев озадаченно посмотрел на экипаж, взял свиненка на руки и почесал за ухом. Всемогущий Хранитель хрюкнул от удовольствия и привычно спрятал рыльце под мышку большого доброго двуногого.
Через час, не более, лагерь спал под сияющими звездами. Было тепло и впервые спокойно.
Наутро самоверы хоронили погибших в бою. Пятерых погрузили на плоты уже мертвыми, еще пятеро скончались от ран во время морского перехода. Семеро погибших были охотниками, двое – из кузнечного цеха. Десятым был плотник Адрен.
Похороны были недолгими. Самоверы спели печальную песнь над телами, уложенными рядом в широкой общей могиле, и на этом прощание было окончено. Свежий холм украсили цветами и отправились работать.
Дел впереди было – начать да кончить. Самоверам предстояло в который раз отстроить свою деревню. Быстро нашлось подходящее место – у чистого ручья. Господин Александр от имени Великого Дракона благословил общину на обустройство деревни Зеленая – так незамысловато решили назвать новое поселение на коротком общем сходе.
Эрл Неринг возглавил самых сильных и крепких мужчин и занялся подъемом бревен с песчаной косы. Другая группа самоверов отправилась на заготовки недостающего леса. К середине дня плотники уже начали собирать первый дом.
Иван Суворин нервничал. Он быстрыми шагами ходил вдоль неподвижного танка, повторяя: «Баки! Пустые, собаки! Баки, баки! Вот собаки!»
Марис проводил ревизию изрядно отощавшего боекомплекта. Стреляные гильзы он строил ровным рядом у выхода из-под каменного навеса.
– Жаль, жаль, осколочные пользуются спросом, – Эмсис положил руку на плечо Суворина. – Ну, что ты мечешься? Ни снаряды, ни солярку нам не подвезут. Успокойся.
Суворин рывком сбросил руку приятеля и продолжил злобно отмерять короткие шажки. Сделав два рейса вдоль борта, он остановился и заорал, глядя себе под ноги:
– Ну и что теперь? Коней запрягать? Пешком ходить?
Марис пожал плечами. Командирский люк открылся, и из него показался капитан Ковалев. Одетый по полной форме, перепоясанный портупеей, с планшетом и в сапогах, он спрыгнул на гранитные плиты и застыл, щурясь из густой прохладной тени на яркий свет снаружи.
Марис и Иван переглянулись и юркнули в танк. Через несколько минут они выскочили обратно и вытянулись по стойке «смирно». Сельскую перепачканную одежду они сменили на свою форму и более не походили на вольных пастухов. Ковалев одобрительно окинул взглядом экипаж.
– А где же наш начштаба? – Александр вышел на солнце и стал осматриваться, прикрывая ладонью глаза на манер козырька.
Вихрон с Себасом активно участвовали в строительстве первого дома. Они нашли в густой траве у стены смешного ушастого ежа и пытались рассмотреть его поближе. Еж сильно стеснялся и забился за поставленные у стены жерди, предназначенные для подачи на крышу. Поросенок с трудом просунул голову между жердей, но еж увернулся и резво побежал вдоль стены. Вороненок громко каркнул, оповещая Вихрона о бегстве ушастого, и свиненок помчался догонять ежа, не успев толком освободить голову. Жерди поехали за Вихроном и с грохотом рухнули наземь, чуть не задев поросячий хребет. Свин от неожиданности подпрыгнул и перевернулся в воздухе. Себас истошно орал со стены, а самоверы, согнувшись пополам, хохотали, вытирая выступившие слезы.
